3 Le Joyau Noir

Les chevaux s’écroulaient les uns après les autres,
inconscients, les membres raidis.
— Cela les tue, ce qui est regrettable, murmura Airain.
Bientôt toutes les bêtes furent couchées dans la vase et leurs
cavaliers, jurant et pestant, regagnèrent la terre ferme, indécis.
Au-dessus de leurs têtes, les flamants plongeaient sur les
ornithoptères, les contournaient, rachetant en grâce la
puissance qui leur faisait défaut. Mais les machines, avec leurs
cliquetis et leur maladresse, avaient pris l’avantage.
De grosses pierres vinrent s’écraser à proximité des tours.
— Les machines de guerre ! Ils utilisent leurs catapultes,
gronda von Villach. Ne pouvons-nous pas…
— Patience, répondit le comte Airain d’une voix
apparemment sereine.
Une violente vague de chaleur les submergea et un rayon
fulgurant d’un stupéfiant calibre vint frapper l’édifice le plus
proche.
— Un canon à feu ! C’est le plus gros que j’aie jamais vu !
s’exclama Hawkmoon. Il va tous nous détruire !
Le comte Airain galopait déjà vers la tour qui subissait les
assauts de l’arme formidable. Ils le virent sauter de son cheval
et pénétrer dans le bâtiment, qui semblait ne plus pouvoir
résister longtemps. Quelques instants plus tard, la tour se mit à
tourner sur elle-même, de plus en plus vite, et Hawkmoon,
surpris, constata qu’elle était en train de s’enfoncer dans le sol.
Les flammes, à présent, passaient nettement au-dessus d’elle.
Le canon fut pointé sur la tour suivante, qui commença elle
aussi à tourner. Pendant ce temps, la première reprenait sa
position initiale. Une arme étrange apparut entre les créneaux.
Il s’en dégageait une lueur vert et pourpre, et sa gueule avait la
forme d’une cloche. Lorsqu’elle fit feu, une série de sphères
blanches en jaillit, et les projectiles tombèrent à proximité du
canon. Hawkmoon les vit rebondir entre les pieds des artilleurs.
À cet instant, son attention fut distraite par un ornithoptère qui
s’écrasa dans le marécage, tout près de la colline. Sans réfléchir,
il fit volter sa monture et partit au galop se mettre à l’abri de
l’explosion de l’appareil. Von Villach le rejoignit.
— Connaissez-vous ces choses ? demanda le jeune duc.
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