3 Le Joyau Noir

Pour la première fois, la compagnie de ces hommes mit
Hawkmoon mal à l’aise. On le guida dans les souterrains du
palais, dont les murs étaient d’un métal écarlate qui réfléchissait
des images monstrueuses.
Enfin, ils parvinrent à une vaste salle, haute de plafond, aux
parois noires veinées, comme du marbre, de blanc, de vert et de
rose. Mais ces veines étaient constamment en mouvement, se
déplaçant de manière indécise sur toute la surface.
Sur le sol de la salle – qui devait faire près d’un quart de
mille, dans sa longueur, pour une largeur presque égale –
étaient posés, par endroits, des objets qu’Hawkmoon, qui ne
comprenait pas leur fonction, supposa être des machines
quelconques. Comme tout ce qu’il avait vu depuis son arrivée à
Londra, elles étaient ouvragées, richement ornées, faites de
métaux précieux et de pierres rares. On y avait adjoint des
instruments qui ne ressemblaient à rien de ce qu’il avait connu
auparavant ; la plupart étaient en train de fonctionner,
enregistrant, comptant, mesurant, surveillés par des hommes
qui portaient les masques de l’ordre du Serpent, ordre réservé
aux sorciers et aux savants de la suite du roi-empereur. Ils
étaient vêtus de capes ocellées, dont les capuchons
dissimulaient leur crâne.
Une silhouette avançait le long de l’allée centrale, marchant
vers Hawkmoon ; elle fit signe aux gardes qu’ils pouvaient
disposer.
Le prisonnier supposa que le nouveau venu devait être un
dignitaire de l’ordre, car son masque de serpent était beaucoup
plus richement orné que ceux des autres. À en juger par son
port et son allure, il pouvait même en être le grand connétable.
— Bienvenue, monseigneur, lança l’homme en s’inclinant.
Hawkmoon répondit par un salut plus réservé – une des
habitudes de sa vie passée qui ne l’avait pas abandonné.
— Je suis le baron Kalan de Vitall, premier savant du roiempereur.
À ce que je sais, vous allez être mon hôte pour une
journée ou deux. Soyez donc le bienvenu dans mes
appartements et dans mes laboratoires.
— Je vous remercie. Et qu’attendez-vous de moi ?
Hawkmoon avait parlé d’une voix absente.
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