Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

Las entrevistas a habitantes de la zona indican que la mayoría de los animales de la Bahía El Tablazo
son adultos. Los entrevistados señalaron que los manatíes se observan con más frecuencia durante la
temporada seca y que los animales frecuentan la bahía con diferentes fines: para alimentarse, viajar,
reproducirse y “jugar”. Esta última actividad fue la más mencionada (Manzanilla-Fuentes 2006).
No se dispone de información sistemática actual sobre el estado de la especie en la mayor parte de la
costa este de Venezuela, una zona que se caracteriza por contar con hábitats de buena calidad para los
manatíes. Tiene ríos de caudal lento, estuarios, aguas cálidas y pantanos con manglares (O’Shea et al.
1986, Correa-Viana et al. 1990). Durante la década de 1980, en repetidas ocasiones se avistaron
manatíes en las vías fluviales del prolongado Delta del Orinoco y en el Orinoco medio. En 2003, se
observaron tres manatíes en el Golfo de Paria, dentro del Parque Nacional Turuépano (com. pers. de S.
Boher con Self-Sullivan y Mignucci-Giannoni 2006). El parque se encuentra al norte del Río San Juan,
en el extremo oeste del golfo (estado de Sucre). En 1992, se registraron 11 avistamientos de manatíes en
el Golfo de Paria. El mismo año, también se observaron manatíes en el Caño La Brea y la Laguna de
Taguache (Lefebvre et al. 2001).
2.22.2. Principales amenazas y problemas de conservación
Aunque en los últimos años disminuyó, la caza ilegal continúa siendo una realidad en Venezuela. En los
alrededores del Lago de Maracaibo, la gente consume carne de manatí. En los pueblos pequeños que se
ubican cerca de la Isla Toas, incluso los jóvenes comen carne de manatí. Los resultados de las
entrevistas sugieren que la población de manatíes está disminuyendo en esta parte del lago. Los
entrevistados expresaron que los manatíes abundaban en el país hace 40 años y que la cantidad era tal
que en algunos sectores del Lago de Maracaibo era difícil navegar durante la marea baja porque había
manatíes por todas partes. Agregaron que debido a su abundancia, los manatíes eran fáciles de atrapar
con redes y que, a menudo, los habitantes de la zona capturaban y liberaban ejemplares sólo para
entretenerse, y no por necesidad. Los residentes del área sugirieron que es probable que los manatíes
hayan abandonado la zona después del dragado de un canal que perjudicó la calidad del hábitat
(Manzanilla-Fuentes 2006). Es posible que esta tendencia se repita en el resto del país, aunque no se ha
confirmado que sea así. Los biólogos venezolanos mencionan que los enredos accidentales también
representan una amenaza (com. pers. de M. Balladares y C. Balladares). Sin embargo, no hay
información específica sobre la cantidad de animales que han muerto de esta manera en el último
tiempo.
Los manatíes también mueren por otras causas antropogénicas. Algunas de estas causas no son del todo
claras. En el Golfo de Venezuela, por ejemplo, se encontraron tres manatíes muertos en 2003. Un manatí
murió al colisionar contra una embarcación. Presentaba traumatismos graves en el cráneo y heridas en el
lomo producidas por la hélice. Otro, una cría, que se encontró cerca de la ciudad de Santa Rosa de
Aguas, murió por una herida profunda en el abdomen, que es muy posible que no haya sido causada por
una embarcación. La causa de muerte del tercer ejemplar se desconoce (Manzanilla-Fuentes 2006). El
Lago de Maracaibo es una zona de intensas obras de desarrollo y búsqueda de petróleo y gas. Es posible
que estas actividades afecten la calidad del hábitat o incluso perjudiquen directamente a los manatíes,
dado el tráfico náutico y la contaminación que producen (Correa-Viana et al. 1990).
2.22.3. Importancia socioeconómica de la especie para las comunidades locales
Para algunos pueblos de Venezuela, los manatíes continúan siendo una fuente de alimento. No obstante,
la caza ha disminuido considerablemente desde mediados del siglo pasado (O’Shea et al. 1988, Lefebvre
et al. 1989). Los manatíes en cautiverio se utilizan para fines educativos y para exhibirlos en un parque
estatal llamado Parque Zoológico y Botánico Bararida, ubicado en Barquisimeto, estado de Lara. Otras
crías se exhiben en el Parque Sur Maracaibo, en el estado de Zulia. El gobierno venezolano vendió dos
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