Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

La Bahía de la Graciosa también se comunica directamente con el Mar Caribe. Se han observado grupos
de dos o tres manatíes (y crías) en diferentes épocas del año (Quintana-Rizzo 1993, 2005a, b; Romero-
Oliva 2006). La bahía, que está formada por un sistema de lagunas, pantanos y ríos, dispone de
alimentos para los manatíes, por ejemplo, la hierba marina Thalassia testudium (Arrivillaga y Baltz
1999). Este ecosistema de estuario se considera el más importante de Guatemala por su tamaño, su
estado de conservación y su valor ecológico (Yáñez-Arancibia et al. 1999). Hay poco desarrollo humano
en la costa de la bahía, lo que contribuye a preservar la calidad del hábitat.
Los manatíes se ven con menor frecuencia en El Golfete, una sección angosta del Río Dulce. Al parecer,
utilizan El Golfete como pasadizo entre el Lago de Izábal y la costa. Si bien El Golfete tiene un hábitat
propicio para la especie, allí hay un intenso tráfico náutico, debido a los turistas que navegan para visitar
los hoteles y restaurantes ubicados a lo largo de la orilla. Se han observado hasta seis manatíes en El
Golfete en un solo sondeo aéreo (Quintana-Rizzo 2005b).
Se calcula que la población de manatíes era de 53 ± 44 ejemplares en la década de 1990 (intervalo de
confianza de 95%; Quintana-Rizzo 1993). En el verano de 2006 se inició un estudio de un año de
duración con sondeos aéreos cada tres meses, con el fin de revaluar el tamaño de la población y la
distribución de los manatíes en toda la costa del país, centrándose en el Lago de Izábal (com. pers. de H.
Garcia). En octubre de 2006, se observaron 53 manatíes, el conteo más alto que haya habido en el país
(com. pers. de Quintana-Rizzo).
2.10.2. Principales amenazas y problemas de conservación
Hay cuatro amenazas principales que afectan a los manatíes en Guatemala: la caza furtiva, el tráfico
náutico, los enredos accidentales y la pérdida o contaminación del hábitat. Es posible que la pesca
furtiva haya tenido un efecto negativo en las poblaciones locales. Los primeros signos de preocupación
por la disminución de la población de manatíes aparecieron en un artículo escrito en 1882 para una
enciclopedia, la Biologia Centrali Americana (Janson 1980). A fines de la década de 1970, las cifras
habían disminuido más aun (Janson 1980). En la actualidad, a veces se vende carne de manatí en
mercados locales de Livingston. En 1992 y 2001, el precio promedio de una libra de carne era de Q4.00
(equivalente a US$0.53; Quintana-Rizzo 1993, del Valle 2001). Este precio es mucho menor que el
precio del pollo o la carne vacuna, por lo que es accesible para las personas de los niveles
socioeconómicos más bajos (Herrera et al. 2004). En 2005, se denunciaron tres muertes de manatíes a
causa de la pesca furtiva (com. pers. de E. Quintana-Rizzo).
Los enredos accidentales de manatíes no son muy habituales en Guatemala. Sin embargo, ha habido
casos de enredos (n < 5) en El Estor y la desembocadura del Río Polochic. Este último se encuentra
dentro de los límites del Refugio de Vida Silvestre Bocas del Polochic, un área Ramsar. Dicho refugio
se controla constantemente, ya que todos los días se observan redes fijas (llamadas chinchorros) en la
desembocadura del río. Esto representa un verdadero problema, si bien las redes de pesca son ilegales en
todas las áreas protegidas de acuerdo con la Ley de Pesca (Decreto 80-2002; Herrera et al. 2004). El uso
de chinchorros en este refugio es particularmente preocupante, dado que las aguas que están dentro y
cerca de la reserva constituyen áreas importantes de parición para los manatíes (Quintana-Rizzo 1993,
2005a, b); en efecto, en 2005, una cría se enredó y murió en el lugar. Durante los sondeos aéreos
llevados a cabo en 2005 y 2006, se observaron más redes de pesca en las aguas de este refugio que en
cualquier otra zona de la costa atlántica (Quintana-Rizzo 2005b, com. pers. de E. Quintana-Rizzo). Es
probable que esta frecuencia esté relacionada con la alta productividad de las aguas de este humedal
protegido. Una cantidad tal de redes de pesca en un solo lugar también indica que la amenaza que
49