Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

El manatí amazónico es endémico de los hábitats de agua dulce de la cuenca del Río Amazonas
(Lefebvre et al. 1989, Reynolds y Powell 2002). El manatí de África Occidental se halla en los estuarios,
los ríos y las aguas costeras de África Occidental, desde el Río Senegal en el norte hasta el Río Cuanza
(Angola) en el sur (Reynolds y Odell 1991, Reynolds y Powell 2002).
La familia Dugongidae está representada por el único miembro sobreviviente, el dugongo. Los dugones
habitan las aguas marinas tropicales y subtropicales del Océano Índico y el Océano Pacífico (Marsh
2002). El otro miembro de la familia, la vaca marina de Steller, está extinguido. Existió en las aguas
subárticas del Mar de Bering hasta 1768 (Reynolds y Odell 1991, Reeves et al. 1992).
1.1.4. Biología
Por lo general, las dos subespecies de T. manatus no se consideran distinguibles externamente, aunque el
T. m. manatus parece ser menos corpulento que el T. m. latirostris, posiblemente como adaptación para
producir calor corporal y mantenerlo (Rommel et al. 2003). Los manatíes adultos pueden alcanzar una
longitud de 3.9 m (alrededor de 13 pies) y un peso de 1,500 kg (3,500 libras). Las crías recién nacidas
miden entre 80 y 160 cm (entre 2.6 y 5.2 pies) de largo y pesan aproximadamente 30 kg (70 libras). Las
hembras y los machos son muy similares en tamaño y aspecto (Reeves et al. 1992), aunque estos últimos
pueden ser levemente más robustos. El único dimorfismo sexual evidente es la ubicación de la abertura
urogenital. En las hembras, la abertura se encuentra delante del ano, mientras que en los machos se ubica
detrás del ombligo (Moore 1951).
Varios autores describen las adaptaciones de los manatíes (por ejemplo, Reynolds y Marshall en prensa,
Reynolds y Odell 1991, Reeves et al. 1992; varios capítulos en Reynolds y Rommel 1999). Estas
referencias aportaron la mayor parte de la información utilizada para las siguientes descripciones breves.
El manatí del Caribe, como todos los manatíes, tiene un cuerpo fusiforme y una cola horizontal plana.
No presenta ningún pliegue que evidencie un cuello (Fig. 2; Reeves et al. 1992, Reynolds y Odell 1991).
Su piel es rugosa y, en general, de color gris o marrón, aunque el color varía según la edad (los recién
nacidos son más oscuros) y la cantidad y el tipo de epifitos que cubran la superficie (por ejemplo,
percebes o algas). Los ojos son pequeños y no tiene orejas. Tiene bigotes en el hocico, sobre la zona del
labio superior y el labio inferior, y utiliza un labio flexible y los miembros delanteros para manipular los
alimentos (Odell 1982; Marshall et al. 1998 a, b, 2000; Reep et al. 1998). Dado que la vegetación
acuática es una fuente de alimento poco nutritiva, los manatíes deben ser eficientes al recolectar y
manipular la vegetación (Marshall et al. 2000). Hay entre seis y ocho molares a cada lado del maxilar
superior y el maxilar inferior, y están situados cerca de la parte posterior de la boca. Se cambian
continuamente de atrás hacia adelante, desde el destete y durante toda la vida del manatí. Esta es una
adaptación sumamente inusual, ya que la mayoría de los mamíferos exhiben un cambio discontinuo de
los dientes verticales (Reynolds y Odell 1991). Las fosas nasales se ubican en la punta del hocico y unas
válvulas musculares las abren y cierran cuando el animal sale a la superficie y se vuelve a sumergir
(Hartman 1979).
Los manatíes tienen miembros delanteros flexibles en forma de paletas, con uñas en la parte dorsal.
Gracias a la flexibilidad de los miembros delanteros, los ejemplares pueden caminar por el sustrato y
acariciar a sus acompañantes. Los manatíes no tienen aleta dorsal. Las hembras tienen dos ubres; cada una
se ubica en un pliegue de piel que está detrás de la axila de cada aleta (Odell 1982, Reeves et al. 1992).
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