Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

Los sirenios presentan una serie de adaptaciones para la recolección de alimentos en la zona béntica que
influyen en la hidrostasis, o el mantenimiento del equilibrio en el agua (Domning y Buffrenil 1991). Con
frecuencia, los manatíes utilizan sus aletas pectorales para manipular y llevarse trozos de plantas sueltas
o flotantes a la boca. El hocico tiene mucha movilidad y es como una trompa de elefante corta (Marshall
et al. 1.998a). La región de los labios en el hocico está agrandada (en especial el labio superior) y cuenta
con seis grupos de vibrisas rígidas o bigotes (Reep et al. 1998). Los bigotes de los sirenios son atípicos
entre los mamíferos, ya que los utilizan para la manipulación prensil y para fines sensoriales. Tanto los
manatíes como los dugones exploran los objetos o alimentos de su entorno utilizando este complejo
muscular vibrisal (Marshall et al. 1998b, 2000). La evaluación psicofísica del poder de discriminación
táctil del manatí ha demostrado que los manatíes del Caribe tienen una gran capacidad para usar el
hocico, el morro y los pelos sensoriales de la zona para distinguir entre objetos de diversas texturas
(Bachteler y Dehnhardt 1999).
El hocico muscular y móvil de los sirenios es sólo una parte del aparato recolector de alimentos. Los
manatíes y los dugones tienen un paladar duro superior e inferior. No poseen piezas incisivas y caninas,
sólo tienen molares. Ambos grupos pueden emplear estas estructuras para triturar plantas y transportar
los alimentos hacia atrás en la boca (Marsh et al. 1999). En los dugones, se sospecha que el paladar duro
superior e inferior realiza la mayor parte de la masticación. Sin embargo, los manatíes evolucionaron en
sistemas ribereños que contienen muchas hierbas terrestres (Domning 1982). Estas hierbas son
sumamente abrasivas y desgastan los dientes con rapidez. Todos los herbívoros deben lidiar con el
problema del desgaste de los dientes debido a las propiedades abrasivas de las plantas. Por ejemplo, los
caballos superaron el desgaste de la dentadura desarrollando dientes muy altos (que se denominan
hipsodontos, a diferencia de los de los humanos, que tienen dientes braquidontos). Los dientes de los
caballos pueden tardar entre 20 y 30 años en desgastarse, y el desgaste de la dentadura está
correlacionado con la esperanza de vida del animal. Por otro lado, los elefantes (que son parientes
cercanos de los sirenios) han desarrollado molares especiales que surgen lentamente a lo largo del ciclo
de vida del animal (véase la página 3, sección Biología, para leer una explicación del cambio de los
dientes de los manatíes).
Las técnicas de alimentación de los manatíes difieren según la parte de la planta que se consume y la
forma de crecimiento de la fuente de alimento (Hartman 1979). Los manatíes actúan como
ramoneadores cuando se alimentan de plantas que flotan en la superficie o que tienen una altura
considerable en el agua. Se alimentan de los tallos y van de la corona a la base (Hartman 1979). Sin
embargo, si se alimentan de plantas sumergidas que producen hojas simples en ramilletes basales o
rizomas, tienden a comportarse como animales de pastoreo. A menudo, la boca y las aletas tocan el
sustrato y el cuerpo se inclina. Distintas técnicas de alimentación permiten que los manatíes recolecten
alimentos en el fondo, en la mitad de la columna de agua, en la superficie y fuera del agua, en la
vegetación colgante y de las riberas.
Domning (1977, 1980) sugiere que la morfología craneana de las diferentes especies de sirenios está
relacionada con su posición de alimentación en la columna de agua. La desviación intermedia del rostro
del manatí del Caribe permite que esta especie (y posiblemente también el manatí de África Occidental)
tenga la preferencia de recolección de alimentos más amplia en la columna de agua. Por otro lado, el
rostro del manatí amazónico prácticamente no tiene ninguna desviación y la especie prefiere alimentarse
sólo en la superficie.
A medida que los manatíes del Caribe se desplazan por ambientes ribereños, marinos y de estuarios,
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