Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

Se desconoce la cantidad de manatíes que habitan las aguas de la isla. Los sondeos aéreos realizados en
la década de 1970 arrojaron un conteo máximo de 51 manatíes (Powell et al. 1981), pero la cantidad
total de manatíes observados ha aumentado con el tiempo. A mediados de la década de 1980, se
avistaron 62 manatíes en total (Rathbun et al. 1985). Más recientemente, los conteos han superado los
100 manatíes (sondeo aéreo de 2002: 112 manatíes; sondeo de 2005: 121 manatíes, Mignucci-Giannoni
2005). La población de la isla debe oscilar entre 150 y 360 individuos (Mignucci-Giannoni 2005).
Las cifras varían según la agencia consultada. El Servicio de Pesca, Fauna y Flora de EE. UU., que basa
sus cifras en sondeos lineales anuales realizados desde un aeroplano de alas altas, calcula que la
población es de 100 ejemplares, mientras que la Red Caribeña de Varamientos, que basa sus números en
sondeos sinópticos a bordo de un helicóptero, calcula que la población es de 350 individuos.
En Puerto Rico, se observan manatíes durante todo el año. Las observaciones de los sondeos aéreos
indican que la cantidad de avistamientos es levemente menor en el verano que en el invierno, pero no
hay explicación para esta tendencia (Mignucci-Giannoni 2005). Aparentemente, los movimientos de los
manatíes se limitan a los alrededores de la isla. Un manatí etiquetado por radio se trasladó 50 km al sur
de la Estación Naval Roosevelt Roads hasta Puerto Patillas, y otro manatí de Ceiba se desplazó 9 km en
dirección a la Isla de Vieques. Otro animal etiquetado viajó 210 km a lo largo de la costa noroeste y
norte, desde el Río Guanajibo hasta Luquillo, donde se quedó varias semanas (Lefebvre et al. 2001,
Mignucci-Giannoni et al. 1999). Al igual que los otros dos manatíes etiquetados, este individuo utilizó
zonas de hierbas marinas poco profundas para alimentarse. En Puerto Rico, la vegetación más
importante para la dieta de los manatíes parecen ser las hierbas marinas Thalassia, Syringodium y
Halodule (Powell et al. 1981, Mignucci-Gianoni y Beck 1998).
Algunos estudios genéticos recientes han demostrado que los manatíes de Puerto Rico, como otras
poblaciones del territorio de origen de la especie, tienen una diversidad genética baja. Si bien no se han
documentado movimientos de manatíes entre Puerto Rico y otros países, los estudios genéticos
detectaron que los manatíes de Puerto Rico presentan tres haplotipos de ADN mitocondrial (García-
Rodríguez et al. 1998, Vianna et al. 2006).
Un haplotipo se encuentra únicamente en el lado norte de Puerto Rico y es el mismo que el de Florida y
la República Dominicana. Otro haplotipo se halla sólo en la costa sur de Puerto Rico y es similar al de la
República Dominicana. Ambos haplotipos se encuentran en las costas este y oeste de la isla. El otro
haplotipo, exclusivo de la isla, corresponde a una de las zonas de convergencia de los otros dos
haplotipos (Vianna et al. 2006). Para los nuevos avances de este estudio se emplean microsatélites, que
permiten ver que la población de manatíes de Puerto Rico está aislada desde el punto de vista de la
reproducción del mismo haplotipo de Florida, lo que demuestra lo diferentes que son estas poblaciones
(Kellogg et al. 2007).
2.18.2. Principales amenazas y problemas de conservación
La Red Caribeña de Varamientos registró 121 muertes de manatíes desde 1990 hasta 2006, es decir, un
promedio de 7.1 muertes por año (Mignucci-Giannoni et al. 2000a, datos inéditos de A. A. Mignucci-
Giannoni). En este período, los ejemplares se recuperaban durante todo el año y en todas las costas, pero
aparecían con mayor frecuencia en la temporada de lluvias (entre junio y noviembre, 63.6%) y cerca de
la costa sur (39.7%), en particular, en Guayama, Salinas y Guayanilla. Los casos disminuyeron en los
sectores norte (29.8%), este (18.2%) y oeste (10.7%) de la isla. Las muertes registradas eran
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