Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

1.2.2. Amenazas generales en el territorio de distribución de la especie
La distribución de los sirenios se relaciona con la disponibilidad de la vegetación acuática que necesitan
para sobrevivir. Por ende, los sirenios se encuentran en hábitats costeros y ribereños, cerca de los
humanos. Este simple hecho hace que la especie esté expuesta a diversas actividades que pueden, en
forma individual o conjunta, amenazar su existencia (Reynolds y Odell 1991).
Varias amenazas afectan a los manatíes en distintas partes de su territorio. La mayoría de las amenazas
se relacionan con los humanos; algunas son: la pesca furtiva, la pérdida del hábitat, la contaminación
química, las redes de pesca y las colisiones con embarcaciones (Lefebvre et al. 1989, Quintana-Rizzo
1993, U.S. Fish and Wildlife Service 2001, Jiménez 2002, Reynolds y Powell 2002, Castelblanco-
Martínez et al. 2003, MADVT 2005, Castelblanco-Martínez 2004). Las amenazas no relacionadas con
los humanos son la exposición ocasional a mareas rojas y aguas de baja temperatura (U.S. Fish and
Wildlife Service 2001), y los huracanes (Langtimm y Beck 2003). La exposición al frío es más común
para los manatíes de Florida que para los antillanos, ya que los últimos habitan aguas tropicales cálidas.
La pesca furtiva ha reducido notablemente las poblaciones de manatíes del Caribe en todo el territorio de
la especie (Lefebvre et al. 1989). Los manatíes, como otras especies de selección K (Glaser y Reynolds
2003), son particularmente susceptibles a la sobreexplotación debido a sus bajos índices de
reproducción. Los manatíes continúan siendo víctimas de la caza, a pesar de contar con protección legal
en muchos países (véanse las secciones de cada país sobre principales amenazas y legislación). En el
pasado, los manatíes se cazaban por muchas razones: su carne sabrosa, el aceite para cocinar y los
huesos para fabricar armas y medicamentos para regular la menstruación y tratar dolores corporales,
artritis, dolores corporales y tos convulsa (UNEP 1995, Auil 1998). Hoy en día, parece ser que los
manatíes se cazan exclusivamente por su carne (Correa-Viana et al. 1990, Jiménez 2002). La carne de
manatí puede costar apenas unos dólares por libra ($5-$8) o puede cotizar a precios más altos (hasta
$100 por libra) en mercados locales de Centroamérica (Jiménez 2002, Quintana-Rizzo 1993). En Belice
y México, los huesos aún se usan para confeccionar esculturas y alhajas artesanales (Morales-Vela y
Olivera-Gómez 1992a, Auil 1998).
La pesca furtiva en Nicaragua es responsable de la muerte de entre tres y nueve manatíes por año. Los
cazadores son hombres de diferentes edades y orígenes étnicos (por ejemplo, criollo y garífuna; Jiménez
2002). En la década de 1990 se informaron casos de pesca furtiva de manatíes en Belice que parecen ser
resultado de la pesca furtiva en Guatemala y, posiblemente, Honduras (E. Quintana-Rizzo inédito). En
agosto-septiembre de 1995, se encontraron al menos 35 cadáveres de manatíes en el área de Port
Honduras, Belice (Bonde y Potter 1995). Un año más tarde, hubo una segunda denuncia de pesca furtiva
al sur de Port Honduras, donde se encontraron otros nueve manatíes muertos (Morales-Vela et al. 2000).
Algunas poblaciones de manatíes ocupan aguas de más de un país, por lo que la pesca furtiva en uno o
varios lugares puede afectar el estado de la especie en distintos países. En otras oportunidades, esto
generó que los países se acusaran entre sí por las actividades ilegales, aunque, con el tiempo, el tema fue
perdiendo importancia (E. Quintana-Rizzo inédito).
Al parecer, los cazadores de manatíes utilizan técnicas similares en Centroamérica y Sudamérica (Auil
1998, Cruz 1994, Jiménez 2000, Castelblanco-Martínez 2004, com. pers. de Quintana-Rizzo). Primero,
disparan un arpón que está sujeto a una boya o una canoa. Luego, persiguen al animal hasta que se
agota, la corriente lo arrastra hasta la orilla o cerca de la canoa, y lo matan apuñalándolo en la espalda o
golpeándolo en el hocico. Por último, lo llevan muerto o moribundo a la orilla, donde lo carnean.
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