Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

el snorkel. Los paquetes de snorkel incluyen paseos para ver a los manatíes en su hábitat natural por un
precio promedio de US$70.00 por persona. Como la actividad no está controlada, puede generar
situaciones de acoso para los manatíes si los turistas nadan sin control cerca de los animales. En 1992,
este tipo de acoso se convirtió en algo muy común en Swallow Caye y los manatíes dejaron de acudir a
la zona. Por ende, los operadores turísticos locales convencieron a Friends of Swallow Caye, una
organización no gubernamental local, de encabezar una iniciativa para prohibir el snorkel con manatíes
y, en lugar de eso, organizar paseos de observación en barco para el sector comercial. En 2002, este
lugar y casi 9,000 acres de hábitats de hierba marina y manglares se declararon Santuario de Vida
Silvestre de Swallow Caye. El santuario está administrado conjuntamente por Friends of Swallow Caye
y el Departamento de Bosques.
2.3.4. Legislación nacional y medidas de conservación
Belice ha firmado una serie de tratados regionales e internacionales que protegen la vida silvestre y el
medio ambiente marino (Tabla 4). A nivel nacional, la Ordenanza de protección de los manatíes (1933-
1936) constituyó la primera legislación de protección para la especie. En 1981, se incluyó a los manatíes
como especie en peligro de extinción en la Ley de protección de vida silvestre N.º 4 del Departamento
de Bosques. La Ley prohíbe la matanza, la sustracción y el acoso de los manatíes, así como la posesión y
la venta de cualquier parte de los animales (Auil 1998). En 1996, la División de Conservación del
Departamento de Bosques implementó normas que prohibieron nadar con los manatíes, en parte porque
los manatíes que ocupaban lugares frecuentados por los turistas terminaban abandonando la zona. En
1997, el Belize National Manatee Working Group dialogó sobre los beneficios y las posibles pautas
necesarias para crear una práctica adecuada para nadar con manatíes. El Departamento de Bosques
consideraba la posibilidad de permitir esta actividad si se establecían ciertas reglas, a saber, la
elaboración de pautas para nadar, el requisito de que los guías turísticos realizaran un curso sobre
observación submarina de manatíes y la limitación de las visitas a determinados días (Auil 1998). Sin
embargo, el Departamento aún no ha permitido ninguna operación comercial para nadar con manatíes
(com. pers. de C. Self-Sullivan).
Se han creado tres áreas protegidas en el país, específicamente para proteger el hábitat vital de los
manatíes. El Santuario de Vida Silvestre de Swallow Caye y el Santuario de Vida Silvestre de Corozal
Bay (adyacentes al área protegida de manatíes de la Bahía de Chetumal de México) cuentan con una
administración básica, mientras que el Santuario de Vida Silvestre (manatíes) de Gales Point
posiblemente será administrado por un grupo comunitario a partir del año próximo. No se han
desarrollado planes de gestión para estos santuarios, pero habrá al menos dos para fines de 2007.
Belice cuenta con casi 60 áreas protegidas que abarcan más del 40% del país. De estas, más del 43% se
encuentran dentro de la zona costera. Southern Lagoon, Gales Point y Corozal Bay, zonas frecuentadas
por los manatíes, se han ratificado como santuarios de vida silvestre. Burden Canal, ubicado cerca de la
Ciudad de Belice, se declaró reserva natural para proteger a las especies de mangles (Auil 1998). La
protección de la enorme población de manatíes que habita las aguas de Belice puede promover la
reproducción de la especie, lo que contribuiría a recuperar las poblaciones de los países vecinos:
México, Guatemala y Honduras (Auil 1998).
Auil (1998) diseñó un plan de recuperación para los manatíes de Belice. El plan contó con el apoyo del
Belize National Manatee Working Group y el Proyecto de gestión de la zona costera de Belice, a través
de un acuerdo con el PNUMA-CEP. El plan de recuperación resume las principales amenazas y los
problemas de conservación que enfrentan los manatíes. También realiza una síntesis de las pautas de
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