Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

La frecuencia de los avistamientos de manatíes en la zona sugiere que los manatíes están comenzando a
utilizar el área en mayor medida desde que se implementaron estas normas. Por la noche, los manatíes
utilizan las zonas que evitan durante el día (com. pers. de I. Jiménez).
La zona que se encuentra entre Limón y Panamá parece ser un hábitat mucho menos favorable, dado que
las montañas llegan hasta el mar y hay pocos ríos y lagunas (Lefebvre et al. 1989). Sin embargo, se han
observado manatíes en una zona de arrecifes de coral que se ubica entre Panamá y Costa Rica (Jiménez
1999). Las entrevistas con los habitantes locales sugieren que los manatíes son más comunes y se
avistan en grupos más grandes (de entre 7 y 20 ejemplares) que hace 10 años, en especial, cerca de
Parismina y Barra del Colorado (Jiménez 2005). El aumento de la cantidad de avistamientos podría
reflejar cambios en el comportamiento de los manatíes o incrementos reales de la cantidad de ejemplares
que habitan las aguas de Costa Rica.
2.6.2. Principales amenazas y problemas de conservación
Existen cuatro amenazas que afectan a los manatíes en Costa Rica: las embarcaciones, la pesca furtiva,
la contaminación y la degradación del hábitat. La cantidad de embarcaciones a motor aumentó
considerablemente desde 1996 en Parismina y Tortuguero (Jiménez 2005). Asimismo, las
embarcaciones utilizadas son cada vez más grandes y cada vez tienen motores más potentes. Los
manatíes se golpean con las embarcaciones (Smethurst y Nietschman 1999) incluso en áreas protegidas
como el Parque Nacional Tortuguero (Jiménez 2005). Como se mencionó, durante el día los manatíes
evitan utilizar las zonas que frecuentan las embarcaciones, incluso si esas zonas son hábitats ideales.
La pesca furtiva también representa una amenaza, aunque no parece ser tan significativa en la
actualidad. Jiménez (2000) observó que no había cazadores de manatíes menores de 60 años en la región
costera del Caribe, pero en 1998 Smethurst y Nietschman (1999) entrevistaron a un ex cazador de
manatíes que informó que tres hombres de Barra del Colorado le habían pedido que les enseñe a cazar
manatíes. No obstante, los investigadores locales de manatíes indican que la caza no es habitual en Costa
Rica (A. Gómez-Lépiz, C. Espinosa). Ha habido casos de enredos accidentales, en especial de crías. Si
bien las redes de enmalle son ilegales, prácticamente no se respeta la prohibición (Jiménez 2000). Los
enredos no son comunes en el Parque Nacional Tortuguero ni en el Refugio de Vida Silvestre Barra del
Colorado (Jiménez 2005).
El hábitat de Costa Rica ha sido degradado o destruido por el cultivo comercial de la banana, la tala y la
ganadería. El cultivo de bananas aumentó la acumulación de sedimentos en algunas secciones de los ríos
y las lagunas (Smethurst y Nietschman 1999). Asimismo, la industria bananera es la principal fuente de
contaminación del agua por sus emisiones (en especial, de carbamatos y organofosfatos), que también
pueden afectar a los pantanos y los peces (Smethurst y Nietschman 1999, Jiménez 2005). Entre 2000 y
2004, Costa Rica fue el segundo país exportador de bananas del mundo, según la Conferencia de las
Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo. Un tercio de los pesticidas importantes se utiliza en la
industria bananera (Jiménez 1999). De hecho, se informan dos o tres mortandades de peces por año
cuando hay lluvias intensas y los pesticidas de las plantaciones de bananas se diluyen en los sistemas
fluviales (Smethurst y Nietschman 1999). El efecto de estos contaminantes en los manatíes no se ha
determinado, pero es muy probable que, directa o indirectamente, sea perjudicial para su supervivencia
en las zonas afectadas.
La deforestación causada por el cultivo de bananas u otros factores incrementa los procesos de
sedimentación en la costa e incluso afecta los cursos de los ríos. Por ejemplo, Caño Chiquero tenía una
laguna calma que los manatíes frecuentaban habitualmente, pero las corrientes fuertes y las aguas
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