Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

manatíes en los Distritos de Corozal y Belice (Auil 1998, Auil y Valentine 2004). La denuncia más
reciente de pesca furtiva de los últimos dos años se realizó en la costa noreste, donde, aparentemente,
unos pescadores mexicanos carnearon una cantidad indeterminada de manatíes (SWEET 2006). La
matanza de un solo adulto puede producir hasta 450 kg (1,000 libras) de carne que se vende o utiliza
para la subsistencia de la comunidad (Auil 1998). Se desconoce si la pesca furtiva continúa en la zona de
la frontera sur, aunque es probable que no se denuncie si es que aún se realiza.
Si bien la pesca furtiva siempre fue un problema en Belice, hoy, los manatíes afrontan otras amenazas
que se atribuyen a actividades humanas. La colisión con embarcaciones fue la principal causa de muerte
entre 1996 y 2003 y la tendencia sigue en aumento (Auil y Valentine 2004). Se ha observado que
algunos manatíes presentan cicatrices producidas por accidentes con embarcaciones. En 2006, se
encontró una hembra preñada muerta en Buttonwood Bay. El animal fue golpeado por la hélice de la
embarcación, posiblemente al buscar refugio en aguas poco profundas para dar a luz a su cría
(http://www.cdnn.info/news/eco/e060303.html). Los manatíes son los más vulnerables a las colisiones
en las aguas cercanas a la Ciudad de Belice, dada la gran cantidad de taxis acuáticos que viajan de la
ciudad a los cayos aledaños (Auil 1998). La cantidad de embarcaciones registradas también aumentó
considerablemente a mediados de la década de 1990, por lo que se desarrollaron normas náuticas para
las áreas de los manatíes. En el área de Drowned Cayes, un proyecto actual para implementar
identificaciones con foto indica que el 44% de los animales que frecuentan la zona tienen cicatrices
causadas por embarcaciones (Self-Sullivan, datos inéditos).
Entre 1996 y 2003, la mortalidad perinatal fue la segunda categoría principal de mortalidad de los
manatíes en Belice (Auil y Valentine 2004). La mortalidad perinatal es la muerte inexplicable de los
manatíes de menos de 150 cm de largo (U.S. Fish and Wildlife Service 2001). Esta tendencia disminuyó
a lo largo de los siete años estudiados. Los enredos en equipos de pesca no son tan comunes, pero ha
habido casos de crías que quedan atrapadas en redes (Auil y Valentine 2004).
Los manatíes también se ven amenazados por la alteración y destrucción de su hábitat. En Belice, el
desarrollo de la zona costera aumentó debido al turismo. El desarrollo de la costa y los cayos obliga a
talar los bosques del litoral, a dragar los canales (lo que destruye la hierba marina) y a construir
malecones que devastan los manglares. Las presiones del desarrollo también causan problemas de
contaminación del agua, dado que, con las nuevas estructuras, hay más desechos que se vierten
directamente en el mar o en ríos y arroyos adyacentes (Auil 1998). Por otro lado, desde 1996 ha habido
cada vez más casos de manatíes varados. La cantidad de casos por mes fue de aproximadamente uno
entre 1996 y 2003.
2.3.3. Importancia socioeconómica de la especie para las comunidades locales
En Belice, históricamente se ha cazado al manatí por su carne, que se distribuye dentro de una
comunidad o se vende en mercados. Algunas partes, como los huesos, se utilizan para crear esculturas o
alhajas, que también se venden (Auil 1998). En 1998, en las tiendas de regalos del aeropuerto
internacional Philip Goldson y en San Pedro (Ambergris Cay) se vendían esculturas y alhajas hechas de
huesos de manatí. Si bien las artesanías se confiscaron y se advirtió a los vendedores sobre las
infracciones que habían cometido, no fue posible identificar al proveedor de los huesos.
Hoy, los manatíes tienen un valor económico considerable, ya que constituyen una atracción turística. El
turismo es muy rentable en Belice, en particular para el sector de actividades acuáticas como el buceo y
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