Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

Alteración de la conducta normal.
Más probabilidades de choques con embarcaciones.
Contaminación sonora producida por el aumento del tráfico náutico.
Destrucción/contaminación del hábitat debido al desarrollo costero.
El ecoturismo tiene la posibilidad de beneficiar la conservación de los manatíes. Estos beneficios pueden
surgir, principalmente, a partir de una disminución de la mortalidad de los animales si los ex cazadores
se convierten en guías turísticos. En algunos países, como Belice, ya hay actividades de ecoturismo a
pequeña escala (Auil 1998). Mucha gente está dispuesta a viajar grandes distancias para tener la
oportunidad de observar la vida silvestre en ecosistemas vírgenes. El ecoturismo, si se planifica y
administra correctamente, puede ser positivo para los manatíes, puede representar una fuente alternativa
de ingresos para los cazadores y los pescadores y puede mejorar la economía local en general. En
Florida, los ingresos anuales que producen los miles de turistas que están interesados en ver a los
manatíes y nadar con ellos han contribuido a lograr que el público apoye la conservación de la especie.
Las oportunidades para implementar actividades de ecoturismo centradas en los manatíes varían según
cada país. Para poder poner en marcha dichas actividades correctamente, es necesario diseñar planes de
turismo junto con las partes interesadas locales para conservar las características ecológicas del área y
garantizar que el turismo no tenga demasiado impacto. Es importante tener en cuenta que hay una línea
muy fina entre el contacto de los humanos con los manatíes y el acoso. Es por esto que, en el ámbito
administrativo, es fundamental (1) designar áreas de interés ecológico donde el ecoturismo esté limitado
o no esté permitido, (2) definir estrategias administrativas para los visitantes y para el otorgamiento de
concesiones a emprendimientos comerciales, y (3) establecer asociaciones entre los operadores de
ecoturismo. Estos son otros aspectos para considerar:
Programas de capacitación. Se deben implementar a nivel nacional y regional, y los habitantes de la
zona deben desempeñarse como guías, docentes, operadores de las embarcaciones e intérpretes. Sólo
los guías autorizados (que deben realizar un programa de capacitación) deben tener permiso para
llevar a los visitantes a ver a los animales de cerca.
Visitantes: códigos de conducta para la observación de manatíes. La cantidad de visitantes debe ser
reducida y su presencia y sus acciones deben estar reguladas y limitadas a ciertas zonas y horas del
día. Los visitantes deben recibir una charla educativa y deben estar informados sobre las reglas
locales. En particular, no se debe permitir alimentar a los animales y, en general, no se debe tolerar
el acoso (cuya definición en sentido amplio es una actividad que cambia la conducta “normal” de los
animales). Sólo aquellas empresas de pequeña escala, adaptadas a la comunidad local, deben estar
autorizadas a ingresar al área para mejorar la economía local, en lugar de perjudicarla. También se
debe recomendar a los operadores que establezcan asociaciones con organizaciones científicas para
ofrecer oportunidades de investigación.
Evaluación de las actividades de observación de manatíes. Cuando sea posible, las investigaciones se
deben llevar a cabo al mismo tiempo que el ecoturismo, a fin de estudiar el efecto que este último
tiene sobre la conducta de los manatíes. Varios estudios han demostrado que los manatíes responden
a las embarcaciones cercanas a distancias que oscilan entre 25 y 50 m. Se desconoce la distancia a la
que los manatíes detectan inicialmente la presencia de las naves (Nowacek et al. 2004). En Belice,
las embarcaciones de ecoturismo causaron que los manatíes abandonaran ciertas áreas. Sin embargo,
hoy, dicha zona es un santuario de vida silvestre administrado por un grupo de guías turísticos y
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