Plan de Manejo Regional para el Manatí de las Indias Occidentales

La distribución de manatíes se ha estudiado principalmente a través de sondeos aéreos, dado que esta es
la técnica más eficaz para analizar la distribución en zonas extensas. En Belice, el análisis de tendencias
basadas en datos de sondeos aéreos recopilados entre 1997 y 2002 arroja que la población de manatíes
es estable o disminuye lentamente. No obstante, el análisis de los índices reproductivos indica que los
porcentajes de crías se aproximan o superan los valores de las poblaciones sanas y en crecimiento
(O’Shea y Salisbury 1991; Auil 1998, 2004). La discrepancia de los resultados que utilizan diferentes
índices de la población de manatíes dificulta la elaboración de conclusiones definitivas sobre el estado
de la especie en el país (Auil 2004).
Los manatíes se distribuyen de manera irregular en Belice. Las áreas más frecuentadas por grandes
cantidades de manatíes son Placencia Lagoon, Southern Lagoon, Indian Hill Lagoon, Port Honduras y
una zona de 25 km (15 millas) de radio alrededor de la Ciudad de Belice, que incluye la costa de la
ciudad, el río Belice, el río Sibun y los cayos (Auil 1998, Bengtson y Major 1979, O’Shea y Salisbury
1991, Quintana-Rizzo 2005a). Se han registrado diferencias estacionales en el uso del hábitat (Auil
2004). Durante la temporada seca, los manatíes se dirigen más hacia los ríos que hacia las zonas
costeras, como los cayos. Este patrón de distribución se invierte en la temporada de lluvias. El mayor
uso de los ríos en la temporada seca parece estar relacionado con la necesidad de los manatíes de contar
con agua dulce para beber. El suministro de agua dulce es limitado en los cayos y atolones lejanos.
Durante la temporada de lluvias, el aumento de las precipitaciones ayuda a los animales a satisfacer sus
necesidades de agua dulce, de modo que no tienen que pasar tanto tiempo en hábitats cercanos a la costa.
Los manatíes también pueden evitar los ríos de los hábitats próximos a la costa en la temporada de
lluvias gracias a las corrientes de aguas rápidas de las desembocaduras de los ríos (Auil 2004). Por otro
lado, las precipitaciones y las corrientes fuertes aumentan la turbidez del agua, lo que tiene un efecto
negativo en el crecimiento de la vegetación acuática de la que se alimentan los manatíes en los hábitats
costeros.
En los últimos años, las investigaciones se han centrado en áreas que se conocen como importantes
hábitats de los manatíes. En este momento, se están llevando a cabo cuatro proyectos de investigación de
manatíes centrados en zonas específicas. Estos estudios aportan datos fundamentales sobre los patrones
residenciales y ecológicos de la especie en diferentes partes del país. Por ejemplo, los manatíes de
Southern Lagoon residen allí todo el año (Powell et al. 2001). Southern Lagoon también parece ser un
lugar importante para los manatíes de países vecinos. Hace poco, dos manatíes identificados por satélite
migraron desde México hasta Belice a lo largo de la costa. Sólo se detuvieron en Southern Lagoon y
cerca de Placencia. El primer manatí se quedó en Southern Lagoon por tres meses antes de regresar a la
Bahía de Chetumal, México. Esta es la primera documentación de desplazamientos transfronterizos
desde el norte a Belice (com. pers. de Auil, com. pers. de Morales).
Entre la Barrera Coral de Belice y la Ciudad de Belice, hay un cordón de 13 km de largo de islas con
manglares llamadas Drowned Cayes (Self-Sullivan y LaCommare 2003, 2004). Pese a los cambios
generales y estacionales de la distribución entre los hábitats costeros y alejados de la costa que descubrió
Auil (2004), al parecer, los manatíes frecuentan el hábitat de Drowned Cayes todo el año para
alimentarse, descansar, socializar y cuidar a las crías (datos inéditos de Self-Sullivan y LaCommare).
Otros estudios analizan el uso diurno y nocturno de los lugares de descanso del área de Drowned Cayes
(com. pers. de M-L.C. Bacchus). Por otro lado, en ciertas zonas de la Barrera de Coral de Belice, cerca
de Drowned Cayes, y en el Arrecife Basil Jones (75 km al norte de Drowned Cayes, cerca de la frontera
con México), se observó la presencia de manatíes machos sólo por temporadas: aparecen con frecuencia
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