La main froide

Les bêtes étaient nerveuses, les oreilles couchées, s’épiant
l’une l’autre. La plupart se déplaçaient au bout d’une laisse,
quelques-unes, réputées folles dangereuses, portaient une
muselière. Adam Smart mit pied à terre, accompagné de Dust.
Le fauve demeurait impassible, lointain, indifférent aux autres
animaux. Son arrivée provoqua un frémissement dans les rangs
de la population canine. On eût dit qu’un tigre venait de
débarquer, maquillé en caniche, et que les autres chiens criaient
à la tricherie. Pendant que Smart se dirigeait vers le lieu du
combat, Dust se retourna à deux reprises pour regarder en
direction de la fourgonnette.
« Il sait…» pensa Dan.
— J’y vais, annonça Doc’ en rajustant sa mise. Restez là. Il
est inutile que vous vous fassiez repérer. Je vais parier sur Dust,
j’espère que ça renflouera nos finances. En tout cas, ça me
fournira une excellente entrée en matière pour lier connaissance
avec son maître.
Il descendit. Dans son costume de lin tropical soigneusement
repassé, il avait l’air d’un retraité à l’aise venu s’encanailler. Son
éternel nœud papillon inspirait confiance, et on lui aurait confié
les économies d’une institution charitable sans aucune
hésitation.
« Vieille canaille ! » songea Dan en le regardant disparaître
dans la grange. L’air sentait la sueur, le cigare et la peur.
Beaucoup de bêtes urinaient nerveusement au moment d’entrer
en lice. L’imitateur remarqua que certaines présentaient des
réseaux de cicatrices sur les flancs et le museau. Il se
recroquevilla dans son coin, ne regrettant nullement de
demeurer en retrait. Les gosses allaient et venaient, cognant du
poing sur la portière pour proposer leurs friandises. L’un d’eux
leur vanta les délices des vers de maguey frits et roulés dans le
sel qui craquaient sous la dent comme des pommes chips. Monk
le chassa en claquant la paume sur la tôle de la carrosserie.
Presque aussitôt les clameurs des paris éclatèrent entre les
murs à claire-voie de la grange. Les hurlements des hommes
dominaient ceux des chiens. Dan prit son mal en patience. De
temps à autre, un jappement de souffrance aigu le faisait
tressaillir mais il essayait de ne pas le montrer. Les minutes
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