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I contrasti fra le natività.
Il nostro presepe cristiano affonda le sue radici più remote nelle tradizioni dei lares familiares, già
presenti nell’antica Roma e fra gli Etruschi. Verso la fine di dicembre si festeggiavano i lari,
ovverosia gli antenati defunti, con riti che ricorrevano alla disposizione di statuine nella casa e allo
scambio fra parenti di regali, detti sigilla. Con l’avvento e la diffusione del cristianesimo, molte
feste pagane furono semplicemente mutate nel significato, ma conservate nei costumi e nelle
esteriorità. Il Dies Natalis, già celebrazione della rinascita, o resurrezione, del dio sole, che veniva
festeggiato il 25 dicembre, tre giorni dopo il solstizio invernale, diventò il Natale cristiano e assorbì
molti degli usi già esistenti.
Il praesepe era un piccolo recinto (anche greppia, mangiatoia) in cui venivano poste le effigi dei
lari, il cui aspetto, talvolta imitava un paesaggio agreste. Abitualmente si attribuisce a San
Francesco d’Assisi il merito di aver voluto inscenare, per la prima volta nel 1223, a Greccio, una
rappresentazione vivente della nascita di Gesù secondo quanto indicato dalle natività evangeliche.
Ma sarebbe stato Arnolfo di Cambio, intorno al 1290, a creare le prime statue del presepe scolpite a
tutto tondo. Poi l’usanza si diffuse nelle chiese e, dal diciassettesimo secolo, persino nelle case dei
nobili e del popolo. Fino ai giorni nostri e nella nostra moderna civiltà, dove si perpetua per il suo
indiscutibile e irresistibile fascino.
I tratti caratteristici di un presepe sono: la capannuccia o la grotta, la mangiatoia, la stella, il
bambino con Giuseppe e Maria, il bue e l’asino, i tre re magi coi doni, i pastori e gli altri visitatori,
tutti rappresentanti di una società contadina e artigianale, inseriti in un paesaggio rurale. Tranne il
bue e l’asino, che non sono citati nelle narrazioni evangeliche, il presepe contiene gli elementi
fondamentali delle natività di Matteo e di Luca, fondendole insieme come se i due racconti fossero
compatibili l’uno con l’altro. I re magi, che nel racconto di Matteo si muovono sullo sfondo storico
del regno di Erode il grande, sono affiancati all’umile rifugio che la famiglia avrebbe dovuto
adottare a Betlemme, alla fine del suo viaggio da Nazaret, sullo sfondo storico della terribile rivolta
del censimento. Ci si dimentica totalmente di queste parole di Matteo:
“Entrati nella casa, [i magi] videro il bambino con Maria sua madre, e prostratisi lo
adorarono. Poi aprirono i loro scrigni e gli offrirono in dono oro, incenso e mirra” 137 .
Infatti, si ricordi, secondo Matteo i genitori di Gesù abitavano a Betlemme prima della nascita del
bambino, in una casa ovviamente, e si sarebbero trasferiti a Nazaret solo al ritorno dall’Egitto,
137 Mt II, 11.