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14 CAPÍTULO 1
metais mais tradicionais, tais como cobre, ouro e ferro são conhecidos e
utilizados há alguns milênios.
No período entre 5000 e 3000 a.C., ou seja, dois milênios após a introdução
da agricultura, surgiu uma série de invenções importantes. O homem
desenvolveu o forno de “alta temperatura”, onde ele aprendeu a fundir os
metais e a empregá-los para dominar os animais. Ele inventou o arado, a
carroça, as embarcações, a vela e a escrita. No início da era cristã o homem
conhecia sete metais: cobre, ouro, prata, chumbo, estanho, ferro e mercúrio.
Embora a civilização clássica da Grécia tenha explorado quase completamente
as possibilidades oferecidas pelos metais e outros materiais disponíveis
desde eras precedentes, na produção de cerâmicas, joalheria, esculturas e
arquitetura, eles pouco fizeram para inovar o campo dos materiais. O mesmo
pode-se dizer dos romanos, que adquiriram uma grande reputação como engenheiros.
Por outro lado, foram os romanos que disseminaram no seu vasto
império o ferro como material propulsor da economia.
Um fato importante ocorreu em Mainz (Alemanha), onde Johannes Gutenberg
(c.1397-1468) iniciou experiências com a fundição de tipos ou caracteres
metálicos (chumbo) durante a década de 1440. Por volta de 1445, ele e
seus colaboradores foram capazes de imprimir a “Bíblia de Gutenberg”. Sabemos
muito mais sobre os processos de produção de materiais no século
XVI do que em épocas anteriores, devido à imprensa.
Em 1540, o italiano Vannocio Biringuccio publicou sua obra clássica
De La Pirotechnia. No seu livro ele trata da fundição e conformação de
metais, além da fabricação de vidro e de pólvora.
Em 1556, foi publicada a obra também clássica de George Bauer (em
latim, Georgius Agricola), denominada De Re Metallica. Ele viveu nas regiões
da Boemia e Silésia e descreve detalhadamente no seu livro operações
de mineração e de fundição.
Outro avanço significativo na produção e utilização de materiais metálicos
ocorreu com a fabricação dos aços com teor de carbono mais baixo e no
estado líquido. Antes da década de 1860, o ferro maleável tinha sido sempre
consolidado em temperaturas abaixo de seu ponto de fusão. Isto levava inevitavelmente
à heterogeneidade na distribuição do carbono e ao aprisionamento
de escória e outras inclusões. Esta descoberta, feita por Henry Bessemer em
1856, permitiu a produção de aço em grande escala e inaugurou uma nova
fase na história da humanidade; a idade do aço. Quase todos os desenvolvimentos
do século XIX se dirigiram para a produção mais eficiente dos materiais
conhecidos há séculos.