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O Átomo
Introdução histórica
A constituição da matéria desperta a curiosidade do homem há milhares
de anos. As primeiras reflexões sistemáticas que se tem notícia sobre esse
tema remontam à época dos antigos filósofos gregos.
Alguns destes filósofos defendiam a idéia de que a matéria não é contínua,
isto é, ela é constituída de pequenas partes denominadas átomos.
O primeiro defensor da teoria atômica foi o filósofo grego Demócrito
(520-440 a.C.), natural de Abdera, na Trácia e discípulo de Leucipo. Segundo
ele, as grandes massas são compostas de corpúsculos indivisíveis, ingênitos e
eternos. Demócrito também aparece na história do pensamento como o primeiro
representante formal do materialismo e do ateísmo.
Na verdade, o nome átomo foi introduzido por Epicuro (341-270 a.C.),
natural de Samos, que adotou o materialismo atomista da escola de Abdera,
ligeiramente modificado em um ponto. Os átomos, cujo movimento era, segundo
Demócrito, fatal e necessário, têm, segundo Epicuro, a faculdade de se
desviarem espontaneamente da linha reta.
Os filósofos romanos não acrescentaram nada de novo às idéias de
Demócrito, embora Tito Lucrécio Caro, por volta de 80 a.C., tenha dado no
seu poema De rerum natura, forma rítmica às doutrinas de Epicuro. Lucrécio
Caro era no entanto muito melhor poeta do que filósofo.
Por incrível que possa parecer, nos 17 séculos subsequentes, à exceção
de uma ou outra citação isolada, nenhuma contribuição significativa à teoria
atomística da matéria foi feita.
Por volta de 1805, o cientista inglês John Dalton (1766-1844) formulou
as leis das proporções definidas e das proporções múltiplas. A lei das proporções
constantes é também conhecida como Lei de Proust em homenagem ao
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