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Por esto, sin duda, desistieron Los Cráneos Plateados de la empresa.
Entretanto, la gasolinera había levantado la proa y hundido la popa en el
agua espumosa que levantaba la hélice y se alejaba veloz, de la vieja
embarcación.
Una descarga cerrada sembró entonces de plomo el casco de gasolinera,
clavó la dentellada en una borda, se aplastó contra el motor. Uno de los
proyectiles abrió un par de agujeros en el tanque de la gasolina.
Monk se llegó hasta él y, con suma calma, plantó delante de cada abertura
uno de sus índices velludos.
Poco después se hallaban fuera del alcance de los proyectiles.
Densas columnas de humo continuaban saliendo por las escotillas y portas
del buque contrabandista. Era el humo negro que se desprende del aceite
pesado y él indicaba que Los Cráneos Plateados no habían logrado apagar el
fuego.
Por el contrario, se propagaba velozmente cuando Los Cráneos Plateados
comenzaron a arrojarse al agua. Antes de ello luchaban unos contra otros
para saltar primero la borda.
-Intentan pasarse al submarino-dijo Monk, levantando la cabeza y
apartando la vista, fija hasta entonces en el tanque que estaba obturando.
-Pues ya tienen trabajo-observó Ham-. El submarino no puede contener a
todos. Carece de capacidad para eso.
Así y todo algunos Cráneos Plateados lograron llegar hasta el submarino.
Es muy posible que penetraran en él, mas les sirvió de poco.
El buque viejo voló de pronto. Fue que estalló el combustible de las
calderas. En posteriores discusiones, Doc sostuvo la teoría de que muy
posiblemente hubiesen almacenado a bordo explosivos en cantidad y que
eran estos explosivos los que le habían hecho volar por los aires
A la explosión sucedió una columna de restos, humo y llamas. El buque se
acababa de dividir por el centro y sus dos mitades dieron media vuelta sobre
las aguas del océano; sus cuerpos se distinguieron claramente entre los
restos del naufragio.
Un hirviente arroyo de aceite pesado se desparramó, llameando, sobre el
agua, engullendo a los hombres que estaban ya en ella, abrasándoles sin
piedad c hundiéndolos hasta que sus pulmones entraban convulsivamente
en contacto con el agua salada.
Y en esto los ocupantes del submarino no fueron más afortunados que los
del viejo navío, pues no cabe dudar que la explosión deshizo también al
sumergible, con lo cual perecieron todos Los Cráneos Plateados.
Doc dijo, pausadamente:
-Han hecho mal en luchar por espacio de tanto tiempo con el fuego y
después perder tiempo en su lucha por entrar en el submarino. Mejor
hubiera sido entrar en los botes de salvamento, ya que no nos los hemos
llevado todos.
Ham se atrevió a observar:
-Probablemente temían apelar a ese recurso, porque de ese modo hubieran
podido caer en manos de la policía...
-¡Pobre muchacho!-comentó Monk, sin que viniera a pelo ni a cuento la
exclamación.
-¿De quién hablas?-preguntó Ham.
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