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Desde la ventana miró a la calle, separada de él por los cuarenta pisos de
altura del edificio. Desde aquella elevación parecían hormigas los peatones
que transitaban por debajo.
Por lo general, Winthrop disfrutaba con aquel espectáculo. Le agradaba
imaginar tan pequeña a la humanidad. Sin embargo, en esta ocasión le hizo
estremecer.
Una niebla de las usuales en Nueva York se cernía sobre las calles y plazas
de la ciudad, más espesa allá sobre el vecino “East River”, menos densa
aquí, en el sector de Wall Street.
Winthrop tornó a estremecerse y tiró del cordón que cerraba las tablillas
movibles de la persiana veneciana. Sentóse ante la mesa escritorio, acercó a
sí el aparato telefónico y, con dedo tembloroso, marcó un número en el
disco.
La primera vez se equivocó por un exceso de nerviosidad, pero la segunda
vez acertó. Antes de hablar, sin embargo, consultó la hora en un lujoso
cronómetro que extrajo de uno de los bolsillos interiores de la americana y
vió que faltaban escasamente unos minutos para las cuatro.
Evidentemente reconoció la voz que sonaba al otro lado de la línea, porque
no se mencionó nombre alguno en la conversación.
-Bueno, ha pasado el plazo fijado-dijo con voz temblorosa.
El otro no contestó inmediatamente y Paine Winthrop iba a repetir la frase,
pero entonces llegó a sus oídos una voz ronca, irritada, que le respondió
muy bajo:
-Winthrop, no desperdicie la ocasión que se le ofrece de labrar una fortuna.
Puede usted ser uno de los hombres más ricos del mundo.
-¡Hum! No deseo sentarme en la silla eléctrica-repuso Paine.
-Oiga, Winthrop; ya le he explicado detalladamente...-comenzó a decir la
voz.
-No perdamos tiempo-exclamó interrumpiéndole, el armador-. Se me acusa
de dureza de alma y quizá sea un tirano y un sacamantecas, como dicen,
pero siempre me he mantenido dentro de la ley. Sé desde niño que no existe
otra política mejor.
La voz susurrante asumió un tomo amenazador al contestar:
-Piense, Winthrop, que está más comprometido en el negocio de lo que cree
y sepa que nos hemos valido de su astillero...
Winthrop se estremeció violentamente como si se sintiera herido en el
corazón, pero su impasible semblante adoptó una expresión voluntariosa y
resulta.
-He sido engañado-confesó-. He creído que el navío construido en mis
astilleros estaba destinado a un Gobierno extranjero y creo que lograré
convencer de esto a las autoridades.
-A lo que parece, he cometido un error confiándole a usted...-insinuó la voz.
-Desde luego-exclamó Winthrop sin andarse con rodeos.
-¿Por qué no habré puesto el asunto en manos de Los Cráneos Plateados?
A la sola mención de aquel nombre Winthrop dejó caer sobre la mesa el
auricular y miró en torno como si le amenazara algún enemigo oculto en el
despacho. Pero se rehizo al punto de la emoción experimentada.
-Bueno, no hay más que hablar-notificó a su interlocutor-. Le he dado el
tiempo suficiente para la dispersión de esa banda y para la destrucción de...
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