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-¿De dónde ha sacado esa arma?
Pace la examinó maquinalmente.
-Es la de Gardner-explicó-.Ya sé que no está cargada, naturalmente, mas,
empuñándola me siento más... más... ¿cómo diría yo?... seguro, eso es,
seguro.
-¿Ha visto a Gardner o sabe algo de su paradero?
Pace hizo un gesto negativo y ambos continuaron sus pesquisas, esta vez
en compañía. El nervioso perito era un charlatán infatigable y comenzó a
expresar e voz baja su opinión hasta que Doc tuvo que recordarle que el
ruido más leve constituía en aquellos momentos un excelente blanco.
-Yo creo que Gardner es el culpable de todo lo que ocurre-dijo todavía Pace
y guardó silencio.
Los dos hombres salieron al jardín siempre manteniéndose a la sombra, de
las paredes de la casa, avanzaron en línea recta al lugar donde había caído
el cuerpo del conductor asesinado. Antes, sin embargo, de llegar junto a él,
asomó Doc la cabeza desde un ángulo del edificio.
Entonces surgió de su garganta aquel nota fantástica que le era peculiar en
los momentos más trascendentales. La provocaba la sorpresa que se había
apoderado de él a la vista de uno de los Cráneos Plateados, inclinado, a la
sazón, sobre el cadáver del conductor.
El individuo tenía en la mano una botella de vidrio y vertía parte de su
contenido sobre las ropas del cadáver.
Doc abandonó su escondite. El Cráneo Plateado alzó la vista lanzó una
exclamación muy semejante a un balido y le arrojó la botella. Doc retrocedió
de un salto con objeto de dejar paso al improvisad proyectil.
Unas gotas del líquido que encerraba se derramaron fuera, sin embargo, y
le cayeron sobre la chaqueta que llevaba puesta.
Prontamente se la quitó y lanzóse sobre el Cráneo Plateado.
El bandido huyó. Mas, en su prisa corría a ciegas. Por otra parte le pesaba
el traje plateado y al cabo dio un troncón, y cayó a cuatro pies. Como volver
al propio tiempo la cabeza, vió a Doc que le iba a los alcances.
Junto a él se abría una ventana de la planta baja de la casa. Sin cuidarse
de las heridas que pudiera producirle la rotura de los cristales, rodó hasta la
ventana, hizo saltar el bastidor mediante un empujón de cabeza y hombros y
desapareció al otro lado.
Doc, tiró a un lado la chaqueta y advirtió a Pace:
-¡No se acerque a ella ni toque tampoco ese cadáver!
Pace aulló:
-¿Por qué?
-¡Porque puede envenenarle su contacto!-le explicó a voces Doc-. Se trata
de un ardid, de una combinación de un ácido y de un tóxico determinados
para deshacerse de la persona que trate de tocar el cadáver.
Las últimas palabras de aquella oración fueron ahogadas por inesperado
estrépito. Era que de un vigoroso puntapié acababa Doc de echar abajo lo
que quedaba del bastidor de la ventana y saltaba al otro lado.
Súbita llamarada, de unos cien metros de longitud, rasgó entonces las
tinieblas y la acompañó el tronar de la pólvora. Al propio tiempo martilleó un
proyectil en la pared.
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