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OPALE. j 19
au feldspath qu'à cause de leurs reflets légèrement chatoyants, et de leur densité,
qui est à très-peu près la même; car les unes et les autres pourraient bien parti­
ciper de la nature du mica, dont les paillettes brillantes contenues dans ces pierres
paraissent être des parcelles colorées.
OPALE.
De toutes les pierres chatoyantes, l'opale est la plus belle : cependant, elle n'a
ni la dureté, ni l'éclat des vraies pierres précieuses; mais la lumière qui la pénètre
s'anime des plus agréables couleurs, et semble se promener en reflets ondoyants;
et l'œil est encore moins ébloui que flatté de l'effet suave de ses beautés. Pline
s'arrête avec complaisance à les peindre. « C'est, dit-il, le feu de l'esearboucle, le
pourpre de l'améthyste, le vert éclatant de l'émeraude, brillant ensemble, et tantôt
séparés, tantôt unis par le plus admirable mélange. » Ce n'est pas tout encore, le
bleu et l'orangé viennent sous certains aspects se joindre à ces couleurs, et toutes
prennent plus de fraîcheur du fond blanc et luisant sur lequel elles jouent, et dont
elles ne semblent sortir que pour y rentrer et jouer de nouveau.
Ces reflets colorés sont produits par le brisement des rayons de lumière mille fois
réfléchis, rompus, et renvoyés de tous les petits plans des lames dont l'opale est
composée ; ils sont en même temps réfractés au sortir de la pierre, sous des angles
divers et relatifs à la position des lames qui les renvoient; et ce qui prouve que
ces couleurs mobiles et fugitives, qui suivent l'œil et dépendent de l'angle qu'il
fait avec la lumière, ne sont que des iris, ou spectres colorés, c'est qu'en cassant
la pierre, elle n'offre plus dans sa fracture ces mêmes couleurs dont le jeu varié
tient à sa structure intérieure, et s'aeccroît par la forme arrondie qu'on lui donne à
l'extérieur : l'opale est donc une pierre irisée dans toutes ses parties. Elle est en
même temps la plus légère des pierres chatoyantes, et de près d'un cinquième de
moins dense que le feldspath, qui, de tous les verres primitifs, est le moins pe­
sant (1) ; elle n'a aussi que peu de dureté : il faut donc que les petites lames dont
Popale est composée soient peu adhérentes et assez séparées les unes des autres,
pour que sa densité et sa dureté en soient diminuées dans cette proportion de plus
d'un cinquième relativement aux autres matières vitreuses.
Une opale d'un grand volume, dans toutes les parties de laquelle les couleurs
brillent et jouent avec autant de feu que de variété, est une production si rare
qu'elle n'a plus qu'un prix d'estime qu'on peut porter très-haut. Pline nous dit
qu'Antoine proscrivit un sénateur auquel appartenait une très-belle opale qu'il
(1) La pesanteur spécifique de l'opale est de 21140; et celle du feldspath le plus léger, de 24378. (Table de
M, Biisson,)