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DU MERCURE. 31
taux ont évidemment plusieurs qualités communes, il n'est pas déraisonnable de
chercher quelle peut être la substance active ou passive qui, se trouvant également
dans tous les métaux, sert de base générale à leurs propriétés communes; on peut
même donner un nom à cet être idéal pour pouvoir en parler et s'étendre sur ses
propriétés supposées : c'est là tout ce qu'on doit se permettre; le reste est un excès,
une source d'erreurs, dont la plus grande est de regarder ces êtres d'opinion
comme réellement existants, et de les donner pour des substances matérielles,
tandis qu'ils ne représentent que par abstraction des qualités communes de ces
substances.
Nous avons présenté dans le premier volume de cette histoire la grande division
des matières qui composent le globe de la terre : la première classe contient la ma­
tière vitreuse fondue par le feu ; la seconde, les matières calcaires formées par les
eaux ; la troisième, la terre végétale provenant du détriment des végétaux et des
animaux : or il ne paraît pas que les métaux soient expressément compris dans ces
trois classes, car ils n'ont pas été réduits en verre parle feu primitif; ils tirent en­
core moins leur origine des substances calcaires ou de la terre végétale. On doit
donc les considérer comme faisant une classe à part, et certainement ils sont corn-
posés d'une matière plus dense que celle de toutes les autres substances : or quelle
est cette matière si dense ? est-ce une terre solide, comme leur dureté l'indique ?
est-ce un liquide pesant, comme leur affinité avec le mercure semble aussi l'in­
diquer? est-ce un composé de solide et de liquide tel que la prétendue terre mer-
curielle? ou plutôt n'est-ce pas une matière semblable aux autres matières vitreuses,
et qui n'en diffère essentiellement que par sa densité et sa volatilité? car on peut
aussi la réduire en verre. D'ailleurs les métaux, dans leur état de nature primitive,
sont mêlés et incorporés dans les matières vitreuses? ils ont seuls la propriété de
donner au verre des couleurs fixes que le feu même ne peut changer. Il me paraît
donc que les parties les plus denses de la matière terrestre étant douées, relative­
ment à leur volume, d'une plus forte attraction réciproque, elles se sont, par cette
raison, séparées des autres, et réunies entre elles sous un plus petit volume; la
substance des métaux prise en général ne présente donc qu'un seul but à nos re­
cherches, qui serait de trouver, s'il est possible, les moyens d'augmenter la den­
sité de la matière vitreuse au point d'en faire un métal, ou seulement d'augmenter
celle des métaux qu'on appelle imparfaits, autant qu'il serait nécessaire pour leur
donner la pesanteur de l'or. Ce but est peut-être placé au delà des limites de la puis­
sance de notre art; mais au moins il n'est pas absolument chimérique, puisque
nous avons déjà reconnu une augmentation considérable de pesanteur spécifique
dans plusieurs alliages métalliques.
Le chimiste Juncker a prétendu transmuer le cuivre en argent, et il a recueilli
les procédés par lesquels on a voulu tirer du mercure des métaux; je suis persuadé
qu'il n'en existe dans aucun métal de première formation, non plus que dans au­
cune mine primordiale, puisque ces métaux et le mercure n'ont pu être produits
ensemble. M. Grosse, de l'Académie des Sciences, s'est trompé sur le plomb dont