Download

312 TRAITÉ DE L'AIMANT
la répulsion de l'aimant, sa direction vers les pôles du monde, Son action sur les
corps animés, et la faculté qu'il a de communiquer toutes ses propriétés sans en
perdre aucune, sans que ses forces s'épuisent, et même sans qu'elles subissent le
moindre affaiblissement; toutes ces qualités, réunies ou séparées, paraissent être
autant de vertus magiques, et sont au moins des attributs uniques, des singula­
rités de nature d'autant plus étonnantes qu'elles semblent être sans exemple, et
que, n'ayant été jusqu'ici que mal connues et peu comparées, on a vainement
tenté d'en deviner les causes.
Les philosophes anciens, plus sages, quoique moins instruits que les modernes,
n'ont pas eu la vaine prétention de vouloir expliquer par des causes mécaniques
tous les effets de la nature; et lorsqu'ils ont dit que l'aimant avait des affections
d'amour et de haine, ils indiquaient seulement, par ces exprsssions, que la cause
de ces affections de l'aimant devait avoir quelque rapport avec la cause qui
produit de semblables affections dans les êtres sensibles : et peut-être se trom­
paient-ils moins que les physiciens récents, qui ont voulu rapporter les phéno­
mènes magnétiques aux lois de notre mécanique grossière; aussi tous leurs ef­
forts, tous leurs raisonnements, appuyés sur des suppositions précaires, n'ont
abouti qu'à démontrer l'erreur de leurs vues dans le principe, et l'insuffisance de
leurs moyens d'explication. Mais, pour mieux connaître la nature du magnétisme
et sa dépendance de l'électricité, comparons les principaux effets de ces deux
forces, en présentant d'abord tous les faits semblables ou analogues, et sans dissi­
muler ceux qui paraissent différents ou contraires.
L'action du magnétisme et celle de l'électricité sont également variables, tantôt
en plus, tantôt en moins, et leurs variations particulières dépendent en grande
partie de l'état de l'atmosphère. Les phénomènes électriques que nous pouvons
produire, augmentent en effet ou diminuent de force, et même sont quelquefois
totalement supprimés, suivant qu'il y a plus ou moins d'humidité dans l'air, que
le fluide électrique s'est plus ou moins répandu dans l'atmosphère, et que les nua­
ges orageux y sont plus ou moins accumulés. De même les barres de fer que l'on
veut aimanter par la seule exposition aux impressions du magnétisme général,
acquièrent plus ou moins promptement la vertu magnétique, suivant que le fluide
électrique est plus ou moins abondant dans l'atmosphère; et les aiguilles des
boussoles éprouvent des variations, tant périodiques qu'irrégulicres, ffui ne pa­
raissent dépendre que du plus ou du moins de force de l'électricité de l'air.
L'aimant primordial n'est qu'une matière ferrugineuse qui, ayant d'abord subi
l'action du feu primitif, s'est ensuite aimantée par l'impression du magnétisme du
globe; et en général la force magnétique n'agit que sur le fer ou sur les matières
qui en contiennent : de même la force électrique ne se produit que dans certaines
matières, telles que l'ambre, les résines, les verres, et les autres substances qu'on
appelle électriques par elles-mêmes, quoiqu'elle puisse se communiquer à tous les
corps.
Les aimants ou fers aimantés s'attirent mutuellement dans un sens, et se re-