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ET DE SES USAGES. 343
menus. Ces derniers s'aimantent en quelques minutes, et il faut des mois et des
•années pour les autres. De quelque manière même que le fer ait reçu la vertu
magnétique, il paraît que jusqu'à un certain point, et toutes choses égales, la force
qu'il acquiert est en raison de sa longuour ; les barreaux de fer qui sont aux fe­
nêtres des anciens édifices ont souvent acquis, avec le temps, une assez grande
force magnétique pour pouvoir, comme de véritables aimants, attirer et repousser
d'une manière sensible l'aiguille aimantée à plusieurs pieds de distance.
Mais cette communication du magnétisme au fer s'opère très-inégalement suivant
les différents climats; on s'est assuré, par l'observation, que dans toutes les con­
trées des zones tempérées et froides, le fer tenu verticalement acquiert plus promp­
tement et en plus grande mesure la vertu magnétique que dans les régions qui
sont sous la zone torride, dans lesquelles même il prend souvent que peu ou point
de vertu magnétique dans cette position verticale.
Nous avons dit que les aimants ont proportionnellement d'autant plus de force
qu'ils sont en plus petit volume. Une pierre d'aimant dont le volume excède vingt-
sept ou trente pouces cubiques peut à peine porter un poids égal à celui de sa
masse, tandis que dans les petites pierres d'aimant d'un ou deux pouces cubiques,
il s'en trouve qui portent vingt, trente, et même cinquante fois leur poids. Mais,
pour faire des comparaisons exactes, il faut que le fer soit de la même qualité, et
que les dimensions et la figure de chaque morceau soient semblables et égales; car
un aimant qui soutiendrait un cube de fer du poids d'une livre, ne pourra soute­
nir un fil de fer long d'un pied, qui ne pèserait pas un gros; et si les masses à
soutenir ne sont pas entièrement de fer, quoique de môme forme ; si par exemple
on applique à l'aimant deux masses d'égal poids et de ligure semblable, dont l'une
serait entièrement de fer et l'autre ne serait de fer que dans la partie supérieure,
et de cuivre ou d'autre matière dans la partie inférieure, cette masse composée do
deux matières, ne sera pas attirée ni soutenue avec la même force que la masse
de fer continu, et elle tiendra d'autant moins à l'aimant que la portion de fer sera
plus petite, et que celle de l'autre matière sera plus grande.
Lorsqu'on divise un gros aimant en plusieurs parties, chaque fragment, quelque
petit qu'il soit, aura toujours des pôles. La vertu magnétique augmentera au lieu
de diminuer par cette division ; ces fragments, pris séparément, porteront beau­
coup plus de poids que quand ils étaient réunis en un seul bloc. Cependant les
gros aimants, même les plus faibles, répandent en proportion leur force à de plus
grandes distances que les petits aimants les plus forts ; et si l'on joint ensemble plu­
sieurs petits aimants pour n'en faire qu'une masse, la vertu de cette masse s'éten­
dra beaucoup plus loin que celle d'aucun des morceaux dont ce bloc est composé.
Dans tous les cas, cette force agit de plus loin sur un autre aimant, ou sur le fer
aimanté, que sur le fer qui ne l'est pas.
On peut reconnaître assez précisément les effets de l'attraction de l'aimant sur
le fer, et sur le fer aimanté, par le moyen des boussoles, dont l'aiguille nous offre
aussi par son mouvement les autres phénomènes du magnétisme général. La dirce*