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DU MERCURE. as
cure ne se solidifie qu'en se glaçant comme l'eau : il lui faut même un bien plus
grand degré de froid, parce qu'il est beaucoup plus dense. Le feu est ici en quantité
presque infiniment petite, au lieu que ce même élément ne peut agir sur les métaux
comme liquéfiant, comme dissolvant, que quand il leur est appliqué en quantité
infiniment grande, en comparaison de ce qu'il en faut au mercure pour demeurer
liquide.
De plus, le mercure se réduit en vapeurs par l'effet de la clialeur, à peu près
comme l'eau, et ces deux vapeurs sont également incoercibles, même par les résis­
tances les plus fortes : toutes les deux font éclater ou fendre les vaisseaux les
plus solides avec explosion : enfin, le mercure mouille les métaux comme l'eau
mouille les sels ou les terres, à proportion des sels qu'elles contiennent. Le mer­
cure ne peut-il donc pas être considéré comme une eau dense et pesante, qui ne
tient aux métaux que par ce rapport de densité? et cette eau, plus dense que tous
les liquides connus, n'a-t-elle pas dû se former après la chute des autres eaux et
des matières également volatiles et reléguées dans l'atmosphère pendant l'incandes­
cence du globe? Les parties métalliques, terrestres, aqueuses ou salines, alors su­
blimées ou réduites en vapeurs se seront combinées ; et tandis que les matières
fixes du globe se vitrifiaient ou se déposaient sous la forme de métal ou de chaux
métallique, tandis que l'eau encore pénétrée de feu produisait les acides et les
sels, les vapeurs de ces substances métalliques, combinées avec celles de l'eau et
des principes acides, n'ont-elles pas pu former cette substance de mercure presque
aussi volatile que l'eau et dense comme le métal ? Cette substance liquide qui se
glace comme l'eau, et qui n'en diffère essentiellement que par sa densité, n'a-t-elle
pas dû se trouver dans l'ordre des combinaisons de la nature, qui a produit non-
seulement des métaux et des demi-métaux, mais aussi des terres métalliques et
salines telles que l'arsenic ? Or, pour compléter la suite des opérations n'a-t-elle
pas dû produire aussi des eaux métalliques telles que le mercure ? L'échelle de la
nature, dans ses productions métalliques, commence par l'or, qui est le métal le
plus inaltérable, et par conséquent, le plus parfait : ensuite l'argent, qui étant su­
jet à quelques altérations, est moins parfait que l'or ; après quoi le cuivre, l'étain
et le plomb, qui sont susceptibles, non-seulement d'altération, mais de décomposi­
tion, sont des métaux imparfaits en comparaison des deux premiers : enfin, le fer
fait la nuance entre les métaux imparfaits et les demi-métaux; car le fer et le zinc
ne présentent aucun caractère essentiel qui doive réellement les faire placer dans
deux classes différentes. La ductilité du fer est une propriété que l'art lui donne ;
il se brûle comme le zinc : il faut seulement un feu plus fort, etc. On pourrait
donc également prendre le fer pour le premier des demi-métaux, ou le zinc pour
le dernier des métaux ; et cette échelle se continue par l'antimoine, le bismuth, et
finit par les terres métalliques et par le mercure, qui n'est qu'une substance mé­
tallique liquide.
On se familiarisera uvec l'idée de cette possibilité en pesant les considérations
que nous venons de présenter, en se rappelant que l'eau, dans son essence, doit être