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le pays qui forma, dès les premières années de notre conquête, le cercle
de Djidjelli ; il est drainé par quelques rivières côtières dont les prin
cipales sont l'oued Missa, qui se jette à la mer sous le nom d'oued Djin-
djen, et l'oued Nil. Au Sud, au contraire, la plupart des rivières, comme
l'oued Itéra et l'oued Endja, sont tributaires de l'oued El-Kébir. Là
s'étendait, lors de notre arrivée, le pays du Ferdjioua, dont l'importance
fut semblable, sinon supérieure, à celle du Zouagha.
Entre l'oued El-Kébir et la vallée du Safsaf, s'élèvent les monts de
la Kabylie de Collo, traversés dans leur partie médiane par la pittores
que vallée du Guebli, qui sépare l'importante tribu des Béni Mehenna
à l'Est de celle des Béni Toufout à l'Ouest. Au Sud de cette tribu, la
chaîne Numidique se continue avec le djebel Aïcha et le kef Sidi-Dris.
Au Nord, s'avance vers la mer, pour former le promontoire du cap
Bougaroun, découpé et rocheux, le pâté de Collo dont le point culminant
est le djebel Goufi.
Toutes les montagnes de Kabylie Orientale, dressées en bordure
de la mer, face aux vents pluvieux du Nord-Ouest, sont fortement arro
sées ; les massifs les mieux exposés reçoivent plus d'un mètre d'eau
par an, et en hiver la neige reste plusieurs semaines sur leurs sommets.
Une telle humidité a permis le développement de vastes massifs fores
tiers qui sont parmi les plus beaux de l'Algérie : « Les forêts de chênes-
lièges se sont bien conservées sur les grès infertiles et sur les massifs
schisteux très arrosés ; des chênes à feuilles caduques (zéen et affarès)
egayent les versants creux les plus humides,
et des bouquets de pins
maritimes se dressent près du littoral ». Entre Djidjelli et Collo, les
forêts sont très denses et le coefficient de boisement atteint 60 % ; les
sous-bois sont touffus et presque impénétrables (1).
A l'époque de leurs premiers contacts avec les Français, les Kabyles
qui habitent ces régions sont encore très sauvages. Sédentaires, ils ont
leurs habitations fixées au sol, mais les vastes forêts ont été un obstacle
à la formation de gros villages ; et si dans le Guergour,
et certaines
parties du Babor, quelques villages aux maisons de pierre solidement
construites rappellent encore ceux de Grande Kabylie, à partir du ver
sant oriental du Babor jusqu'à la vallée du Safsaf, les indigènes habi
tent presque toujours des gourbis faits de branchages enduits d'argile
ou de bouse de vache,
de diss.
ou bien des huttes de pierre sèche recouvertes
Leur genre de vie révèle une pauvreté extrême : ils ne peuvent
trouver, dans un pays aussi accidenté, de grandes étendues de terre
labourable, et l'acidité du sol qui manque de chaux ne permet guère
de riches cultures. Aussi les récoltes de céréales sont-elles peu abon
dantes, sauf peut-être celle du sorgho ; leurs méthodes de travail sont
d'ailleurs rudimentaires : elles se bornent à un défonçage superficiel
du sol avec la vieille araire, tirée par des bêtes de somme, mulets ou
bovins, parfois par les hommes eux-mêmes.
(1) Voir carte VIII.