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petuuon mente a être soulignée : jamais encore, en parlant d'un éta
blissement de l'intérieur,
nous n'avions pu atteindre le littoral en pas
sant directement par les montagnes. Le général Galbois, en 1839, n'avait
pas voulu prendre ce risque. Le général Bedeau put d'ailleurs constater
la sagesse du maréchal Valée, dans sa préférence accordée à l'emplace
ment de Philippeville sur celui de Collo. La résistance vigoureuse qu'il
rencontra particulièrement chez les Ouled-Aidoun, renforcés de tous
les contingents des environs, lui donna une idée des difficultés éprou
vées si nous avions voulu relier Constantine à Collo. Aussi renonça-t-il
lui-même à l'occupation inutile de ce port.
En 1848, on se harsada à explorer le Zouagha, domaine héréditaire
des Ben Azzedin, dont les rochers inaccessibles avaient servi de refuge
à leur ancêtre Nacer. Le général Herbiilon venait de succéder au gé
néral Bedeau. Il s'était déjà signalé par de brillants exploits et avait
su remarquablement organiser le cercle de Guelma, puis le centre et
les environs de Batna. Arrivé à Constantine, il comprit que les désordres
commis sur la route de Constantine à Philippeville, comme au Nord
de Mila,
avaient pour instigateurs les Ben Azzedin. Il décida de leur
donner une leçon, envoya un contingent sous la direction du colonel
Jamin, dans le pays, puis s'y porta lui-même. Deux petits combats suf
firent pour rétablir un calme momentané. Mais l'année suivante
l'expédition fut plus sérieuse. Une colonne traversa l'oued Endja, par
vint jusqu'à Fedj-Baïnem, nœud vital du Zouagha,
où nous devions
revenir souvent au cours des campagnes suivantes. Puis, franchissant
plus au Nord l'oued Itéra, le Général explora le pays des Beni-Mimoun,
qu'il dut combattre pendant plusieurs jours. Les Beni-Toufout reçu
rent, à leur tour, la visite de nos soldats.
En fait, jusqu'en 1849, notre action dans la montagne bordant les
régions de Constantine et de Philippeville, fut très limitée. Nous
n'avions pénétré que la bordure du massif. La vallée du Guebli avait
été parcourue plusieurs fois; le Zouagha lui-même et le cours supérieur
de l'oued El-Kébir avaient été effleurés. Mais la plus grande partie des
montagnes comprises entre Djidjelli, Mila et Collo restait inconnue :
les tribus de l'Est de Djidjelli, celles du cours inférieur de l'oued El-
Kébir et du pâté de Collo n'avaient jamais vu nos armes ; et la traver
sée de Mila à Djidjelli, projetée en 1839 par le général Galbois, n'avait
pas encore été réalisée. Les expéditions elles-mêmes, effectuées jus
qu'à ce jour, n'avaient pas eu beaucoup
d'effet. Il ne fallait pas se faire
d'illusions sur la soumission purement nominale des quelques tribus
visitées. Elles s'insurgeaient aussitôt après le départ de nos colonnes,
méconnaissant totalement notre domination. D'ailleurs, pendant ces pre
mières années,
nos généraux ne semblent pas avoir eu de projets con
quérants à l'égard de la Kabylie Orientale, et les différents coups de
main furent réalisés simplement dans l'intention de protéger les rela
tions entre les deux villes de Constantine et Philippeville, sans cesse
inquiétées par des individus descendus des montagnes de l'Ouest.