1948 T.16 Bis - 2e Série.pdf

— — G
plomb et d'argent. Les Oulad Amerioud avaient des pierres à meule, et
c'est de leur tribu que sortaient tous les moulins à bras dont les Arabes
de la province de Constantine se servaient pour moudre leur blé. Les
Messisenas et les Béni Mohali possédaient des sources salines et ex
portaient leur sel. Les Reboula produisaient de la poudre dans 57
fabriques. Enfin les ressources forestières étaient considérables, un
trésor pour l'Algérie : le Djebel Aquedafou était recouvert d'une im
mense forêt de bois de construction, où la hache et la scie n'avaient
pas encore pénétré. Outre leurs fameuses ruches à mielt
les Béni Aïdel
exploitaient leurs oliviers séculaires. Richard ne connaissait que la
région Bougie-Sétif, mais on pouvait croire que les parties orientales
du massif avaient des richesses analogues.
Occuper la Kabylie lui semblait donc d'une grande utilité, car de
cette manière on pouvait contrôler les lieux de production d'où les
Arabes tiraient les objets nécessaires à leur vie courante et leur maté
riel de guerre. Et ce lieutenant du génie, qui était un\ fouriériste ardent,
justifiait la colonisation par les nécessités de la vie civilisée : « Il faut
avoir de bien mauvais yeux, écrivait-il pour ne pas voir que l'humanité
subit à travers les siècles des phases diverses qui suivent une progres
sion croissante ver le bien... La puissance civilisatrice a trois compo
santes, qui sont l'Angleterre, les Etats-Unis et la France. L'Angleterre
prend l'Asie ; les Etats-Unis prennent l'Amérique ; que la France pren
ne au moins l'Afrique, si elle ne veut pas manquer à sa mission ».
Mais, on le voit, même sous la plume de cet économiste, c'est l'in
térêt militaire de la France qui justifie surtout l'occupation de la Ka
bylie. A vrai dire, les ressources de la région n'étaient pas suffisantes
pour justifier la dépense d'une expédition.. Cependant la France, de
puis l'occupation du beylicat de Constantine, possédait un vaste pays,
disposé d'Est en Ouest, comme un long couloir, ouvert seulement aux
deux bouts. Même au temps des beys, le problème des commutations
était mal résolu, car toutes les ressources de leur province s'écoulaient
par une seule voie, conduisant au port de Bône. Après l'occupation
de la région, les Français s'empressèrent d'en créer une autre, plus
courte, et voulurent concentrer tout le commerce dans le port nouveau
de Philippeville. La conquête de Sétif nécessita l'ouverture d'une nou
velle voie, vers Bougie. On avait construit la maison, il fallait percer
des portes et en protéger les accès.
Entreprise difficile, car la barrière qui séparait les plaines de Cons-
tantine-Sétif
de la mer formait un enchevêtrement d'âpres montagnes,
toujours inviolées. Territoire de refuge pour les Berbères victimes des
invasions, elles étaient peuplées de sédentaires très attachés à leur pe
tite patrie, fantassins tenaces, qui avaient toujours repoussé victorieuse
ment la cavalerie arabe quand celle-ci avait osé s'aventurer sur ce dan
gereux terrain. Leur organisation « démocratique », ou pour mieux
dire nullement seigneurale, leur division en douars dirigés par des
conseils (djemaâ) empêchaient (comme de nos jours au Maroc central)
les manœuvres de dissociation que les conquérants peuvent pratiquer