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bus, en exerçant sur elles de terribles représailles. Il ne réussit qu'à se
mer le trouble parmi ses sujets.
Une autre circonstance d'ailleurs vint ébranler en 1858, la tranquil
lité de cette région. Quelques concessions, faites à des Européens pour
exploiter les forêts de l'Oued-el-Kébir, firent craindre aux populations
un envahissement de leur territoire par la colonisation européenne,
dont elles avaient vu l'extension considérable dans la vallée de l'Oued
Safsaf, où les nouveaux villages de Robertville et Gastonville commen
çaient à prospérer. Pour éloigner l'Européen de leurs contrées, elles
décidèrent de brûler leurs forêts. Des incendies se multiplièrent bien
tôt dans tous les massifs boisés de l'Oued-el-Kébir et du Zouagha. Le
feu s'étendit sur une surface de 5.000 hectares, attaqua plus de 550.000
chênes-liège (1). Les cheikhs des différentes tribus affectaient de met
tre du bon vouloir et de l'activité pour rechercher les coupables, mais
ils ne dénonçaient en fait que des gens introuvables ou contre lesquels
il n'y avait aucun témoignage probant.
Bou Benan aurait pu rétablir le calme en rassurant les populations
et en les éclair anlj sur nos véritables intentions ; il encouragea au con
traire les tribus dans leur attitude,
craignant pour lui-même une dimi
nution de son pouvoir, qu'entraînerait fatalement l'introduction de la
colonisation dans son territoire. Mais l'agitation de ses sujets se retourna
bientôt contre lui : quelques fractions, exaspérées par ses abus de pou
voir, entrèrent à l'automne de 1858 en révolte ouverte ; les gourbis
qu'il avait fait construire chez les Ouled Aouat,
pour abriter ses trou
peaux en hiver, furent incendiés. Bou Benan, présentant cet événement
comme un acte de rébellion envers l'autorité française, demanda notre
aide pour châtier Ouled Hannache, fraction des Ouled-Aïdoun, qu'il
représentait comme les meneurs de la révolte. Il fut autorisé à se por
ter, avec ses cavaliers, chez les Ouled Aïdoun, pour y réprimer les
désordres éventuels, mais il lui était expressément défendu de prendre
toute initiative d'attaque pour éviter les complications. Bou Renan passa
outre à nos recommandations, attaqua les fractions sans motif valable.
L'agitation se transforma aussitôt en révolte ouverte ; et lorsqu'on
voulut infliger des amendes collectives aux groupes les plus compro
mis dans les incendies de forêts, plusieurs tribus (2) refusèrent de verser
le montant de leurs amendes entre les mains de leur caïd et, entraînées
par les Ouled Aïdoun, l'attaquèrent ouvertement les 13 et 14 novembre,
sur la rive gauche de l'Oued-el-Kébir. Une fois compromises, ces tri
bus cherchèrent un appui chez leurs voisines, qui se rallièrent à elles (3).
11 fallait se hâter de rétablir le calme dans cette région. Le 22 novembre
1858, une colonne sous les ordres du Général Gastu était réunie à Fedj-
Elma-el-Abiod, chez les Mouïa, et le 23 se dirigeait chez les Ouled
Aïdoun. Les tribus effrayées envoyèrent immédiatement des députations
(1) Voir Féraud : Ferdjioua et Zouagha, Revue Africaine, année 1878, p. 329.
(2) Les Ouled Ali, Mçhat,- Ouled Aouat et Ouled Aïdoun.
(3) Aux tribus précédentes s'ajoutèrent les Béni Aïcha, Djebala et une partie
des Béni Meslem.