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tairement par le chemin de la montagne pour forcer Bou Akkas à se
prononcer franchement à potre égard. Féraud a reproduit, dans un
de ses articles (1), le texte exact du récit que fit le Duc au Maréchal
Bugeaud, après l'événement. Certains passages, que nous reproduisons,
mettent très nettement en valeur la conduite douteuse de Bou Akkas.
« La nouvelle de ma venue, (dit le Duc) le mit dans une grande
perplexité et,
comme d'habitude, il jeta en avant, pour assurer le ter
rain, quelques lettres protestant de sa soumission,
mais ne l'engageant
en rien.. Puis, à mesure que je m'approchais, il trahit, par mille dé
marches incohérentes, le combat qui se livrait entre son orgueil, la
crainte de compromettre une situation ménagée à tant de frais, et la
méfiance qui est le fond dominant de son caractère. Tantôt il deman
dait une entrevue seul à seul, d'égal à égal ;
puis il voulait me faire
détourner de mon chemin, pour recevoir la difa préparée sur une autre
route ; un nouveau message demandait un officier en otage pendant
qu'il se présenterait ; un autre invoquait une lettre d'aman. A toutes
ces démarches mes réponses étaient brèves : « Dites à votre cheikh
que je le sais fort occupé et que je n'ai pas besoin de le voir ; s'il
désire me parler, il connaît mon chemin et sait ce que le serviteur doit
au maître... Il me rejoignit deux lieues plus loin, à la tête de 500 cava
liers presque réguliers, parfaitement montés et armés, mit pied à terre
et me baisa la main à plusieurs reprises ; puis il m'escorta jusqu'aux
limites de son territoire, et renouvela, en se séparant, les actes de la
plus complète soumission ».
Ce récit montre très bien la personnalité de Bou Akkas et tout
ce qu'il y avait d'hypocrite dans sa conduite. Sa politique à notre égard
était l'expression parfaite du double jeu. Loyal en apparence, il ne
cessait en réalité d'entretenir de secrètes relations avec les plus grands
ennemis de la cause française : l'ancien bey de Constantine, El-Hadj-
Ahmed, et l'émir Abd-el-Kader. Or en décembre 1847, celui-ci vaincu,
se soumettait à la France ; l'année suivante le bey, réfugié depuis sa
chute dans les montagnes de l'Aurès, se rendait à son tour. Cette double
victoire pour nos armées détruisit les espérances de Bou Akkas. D'une
intelligence très lucide, il comprit que la victoire de la France en
Algérie était désormais définitive, et qu'une résistance poussée plus
longtemps s'avérait inutile. Il finit par se décider à la soumission, sur
les instances du Capitaine de Neveu, Directeur divisionnaire des Affai
res indigènes qui, pour lui ôter toute crainte d'arrestation et lui donner
confiance, lui offrit son propre fils en otage. Alors Bou Akkas, accom
pagné du Capitaine de Neveu, fit son entrée à Constantine le 12 octo
bre 1850. Le 13 au matin, il faisait sa visite au Général de Saint-Arnaud
et dans l'après-midi, il assistait, en grand équipage, aux courses de
Constantine. Et le 14 il déjeunait chez le Généralavec toutes les nota
bilités de la province. C'était un grand événement. Le Général de
Samt-Arnaud ne manqua pas de le souligner largement dans sa cor-
(1) Ch. Féiuud : idem, p. 101.