Les yeux de Leilan

— Qu’est-c’tu viens faire ? ! lança froidement Othal, freiné brutalement et surpris par son
apparition.
— Visiter le pays et ses habitants ! rétorqua le jeune homme. Et tu ne peux pas me le
refuser, car tu auras peut-être besoin de quelqu’un qui sait manier une arme !
Dans la faible lueur du soleil, l’épée brilla comme pour attirer l’attention sur elle.
Othal ne voulait pas de la présence du Pandémois mais l’argument s’avérait des plus
valables. Aussi, ne répondit-il pas et fit-il redémarrer les chevaux. Axel était ravi. Il avait hâte
de voir le Masque, cette légende vivante.
La charrette roulait à toute allure, prête à se rompre à la première pierre. Axel observait
le visage d’Othal. Il semblait très soucieux. Ses mains calleuses crispaient les rênes. Des
rides marquaient son front sous les plis de ses sourcils grisonnants. La présence du Masque
l’angoissait. Un frisson d’inquiétude parcourut Axel face à son expression. Pourquoi le bandit
avait-il fait enlever des enfants ? Cette lâcheté le répugnait. Les paysans n’avaient aucun
moyen de défense. Axel sentait l’envie de se battre monter en lui.
Il scruta l’horizon orangé. Un cavalier, tout de noir vêtu, dévalait le col des Collines
Jumelles dans leur direction. Plus loin derrière, une demi-douzaine de soldats le poursuivait.
Othal paniqua complètement. Soudain il oubliait comment mener la charrette. Axel dut lui
prendre les rênes des mains : les chevaux s’emballaient. À guère plus de deux cents pas
devant eux, un vieillard et une dizaine d’enfants se trouvaient au bord d’une large rivière peu
profonde. Le Doyen n’avait pas assez d’autorité pour les faire rentrer au village.
Axel plongea sur un des chevaux pour l’arrêter dans sa course et pour stopper la
charrette. Se jetant ensuite au sol, il saisit les deux plus petits enfants dans ses bras et
ordonna aux autres de monter. Aucun ne discuta.
La cavalcade approchait. Elle avait disparu dans le creux de la vallée voisine mais son
bruit sourd se faisait entendre. Othal se reprit et aida le Doyen à monter. Au moment où Axel
donna le dernier enfant au vieil homme, le Masque apparut et franchit la Rivière Esseulée
dans une grande gerbe d’eau.
Axel bondit immédiatement dans la charrette et sortit son épée. Mais Othal asséna un
violent coup dans son estomac trop plein qui le fit tomber à la renverse. Sans comprendre, le
jeune homme vit le villageois sortir une grande perche du chariot et la jeter au Masque. De
nouveau armé, ce dernier n’hésita pas à faire volte-face, retraversa la rivière et fonça en
direction des soldats qui arrivaient. Axel avait l’impression d’avoir sauté un chapitre de
l’histoire !
Tous les enfants s’étaient mis au bord du chariot et chuchotaient des encouragements :
— Vic ! Vic ! Vic !…
— Allez vas-y ! Tu les auras !…
— Tape fort !…
En quelques secondes, Axel put se rendre compte, à voir les yeux des enfants et des deux
villageois, que le Masque était leur héros. Avec un simple bâton long, ils semblaient
convaincus qu’il allait terrasser tous les soldats. Ne sachant plus que penser, Axel accepta de
se mettre en retrait de la bagarre.
Le premier homme armé surgit. Homme de très grande carrure, noble d’apparence
vestimentaire, il arborait une barbichette et de fines moustaches noires qui accentuaient
l’agressivité de son visage. Dans son regard se lisaient toute la hargne et la rage d’avoir
laissé échapper ce détrousseur noir.