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Di Sabato-Siani/longhi 97
variegato e perfino bizzarro. Prima di essere avvocato e politico, fu
pugile, commerciante di calze da donna, marinaio nella Marina
Mercantile americana; e in seguito, appunto, autore di libri e di lavori
teatrali. Durante la seconda guerra mondiale si arruolò in marina,
quasi costretto dai suoi amici Cisco Huston e Woody Guthrie, con i
quali cantava e suonava la chitarra per intrattenere le truppe
destinate al fronte europeo. Racconterà la sua esperienza di guerra
e l’amicizia con i due cantanti folk molti anni dopo, nella sua unica
opera narrativa, una memoria autobiografica intitolata Woody,
Cisco,& Me. 1
Finita la guerra, Jim riprese la sua attività di avvocato e divenne
portavoce dei portuali di Brooklyn. Il compito che si era assunto
richiedeva coraggio, di fronte alle intimidazioni mafiose. Longhi
confidava nel fatto di essere persona nota; nessuno si sarebbe spinto
fino ad attentare alla sua vita, come invece avvenne anni prima al
suo amico Peter Panto, un portuale di origine italiana che, fattosi
portavoce dei suoi compagni, nel luglio del 1939 fu rapito e mai più
ritrovato.
Longhi chiese l’appoggio finanziario di Arthur Miller per
risanare dal gangsterismo l’ambiente del porto. Miller si lasciò
coinvolgere. Ne nacque l’idea di un film. Longhi raccontò a Miller
la storia che aveva in mente; insieme a Elia Kazan scrissero un
copione, intitolato The Hook, che secondo Longhi “era la celebrazione
del coraggio dei portuali”; ma Hollywood non lo accettò; laggiù
volevano un film anti-comunista; il film che aveva in mente – dice
Longhi – “non era comunista ma di idee liberali; tuttavia il fascismo
americano di quei tempi era così forte che non permetteva nessuna
critica ai dirigenti del paese”. 2 Lo stesso Miller, in un articolo apparso
su The New Yorker, 3 conferma, dicendo che Harry Cohn, il capo della
Columbia Pictures, gli chiese di trasformare in comunisti i gangster
che opprimevano i portuali; Miller non accettò, e sia lui che Kazan
abbandonarono il progetto, come il drammaturgo ricorda anche in
un capitolo della propria autobiografia 4 . L’idea fu invece ripresa, e
modificata, da Kazan e Budd Schulberg, che ne trassero il
superpremiato On the Waterfont, o Fronte del porto, con Marlon
Brando. L’episodio è confermato in un lungo saggio di Stephen
Schwartz sulla rivista Film History. 5 Secondo Longhi, “tutto il film,
per quanto ben fatto, è un tradimento della realtà” che lui e Miller
avrebbero voluto rappresentare.
Longhi, che non aveva mai scritto opere teatrali, adirato per il
rifiuto di Hollywood, si mise a scrivere in proprio e fece di quella