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Das Pestkreuz von Sankt Lorenz in Lübeck 81
Erst in der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts verringerten sich die Pestepidemien
und v. a. die Verluste an Menschenleben. Während sie in kleineren und
mittleren Städten wie Göttingen, Augsburg, Hannover und Uelzen gar nicht mehr
auftraten, 36 waren Großstädte, und hier v. a. Handelsmetropolen, nach wie vor
betroffen. 1653 starben 11.000 Menschen in Danzig, 1665 ca. 70.000 in London
und noch in den Jahren 1678/79 schätzungsweise 12.000 in Wien. Die letzte große
Pestwelle Westeuropas breitete sich in Südfrankreich aus, nachdem ein Handelsschiff
die Seuche nach Marseille gebracht hatte und in kürzester Zeit in über einhundert
Orten der Region mehr als 120.000 Pestopfer zu beklagen waren. Im Osten
Europas ereignete sich die letzte große Pestepidemie im Jahre 1771 in Moskau,
der etwa 25 % der Bevölkerung (50.000 Menschen) zum Opfer fielen. In Süd- und
Westeuropa klangen die Pestepidemien spätestens im frühen 19. Jahrhundert aus,
zum einen durch die auf besserer Hygiene fußende Abnahme des Flohbefalls der
europäischen Bevölkerung, zum anderen durch die zunehmende Vertreibung der
Haus- durch die Wanderratte. 37 Außerhalb Europas stellte die Pest weiterhin eine
große Gefahr dar: In China und Indien forderte sie im 19. Jahrhundert mehrere
Millionen Todesopfer, 38 1964 gab es eine größere Pestepidemie in Vietnam. Noch
in den 1970er Jahren registrierte man weltweit tausende Pestfälle, von denen allerdings
nur die wenigsten tödlich endeten, und selbst bis in die heutige Zeit tritt die
Pest immer wieder in verschiedenen Entwicklungsländern auf. 39
3 Pest und Medizin
Das Rätsel um die tödliche Seuche, die die Bevölkerung Europas und anderer Erdteile
über Jahrhunderte in ihrem ‚Würgegriff‘ hatte, konnte erst im Zeitalter der
Bakteriologie zum Ausgang des 19. Jahrhunderts gelöst werden – zu einer Zeit
also, in der die Pest schon seit mehr als 100 Jahren nicht mehr in großen Epidemien
innerhalb Europas aufgetreten war. Demzufolge war der Schauplatz ihrer
Ergründung auch nicht der alte Kontinent, sondern Ostasien, wo im letzten Jahrzehnt
des 19. Jahrhunderts eine schwere Pest-Pandemie zu wüten begann. Dorthin
reisten europäische Wissenschaftler, v. a. Schüler Robert Kochs (1843-1910) und
Louis Pasteurs (1822-1895), um die Krankheit auf Grundlage neuester bakteriologischer
Forschungsmethoden zu ergründen. Als Meilensteine der medizinischbakteriologischen
Pestforschung gelten erstens die Entdeckung des Pesterregers
durch den schweizerischen Arzt und Bakteriologen Alexandre Émile Jean Yersin
(1863-1943) in Hongkong und zweitens die durch den französischen Biologen
Paul-Louis Simond (1858-1947) in Indien gewonnene Erkenntnis, dass sich die
36 Woehlkens (1954), S. 145.
37 Keil (1986), S. 118.
38 Bergdolt (2006), S. 7.
39 Becht (1982), S. 81 f.