Nicholas Georgescu-Roegen, Bioeconomia, 2003 - contra-versus

208 CAPITOLO OTTAVO
Per chiarire: una tecnologia è «vitale» quando e solo quando è in
grado di mantenere la corrispondente struttura materiale e, neces-
sariamente, la specie umana. Un'iilustrazione istruttiva di ciò che
intendiamo con «vitale» si può trovare nell'organismo vivente o
nella specie biologica. Quel che pare necessario sottolineare è che
ogni tecnologia vitale è sostenuta da qualche «carburante», da
qualche risorsa naturale, ma nessuna tecnologia può creare il suo
proprio «carburante ».
Un esempio di tecnologia non vitale è il seguente. Immaginiamo
una tecnologia in cui il capitale è costituito da un martello di pie-
tra con il quale vengono costruiti altri martelli, utilizzando pietre
liberamente disponibili. Lo stesso martello è usato anche per spac-
care noci molto dure, che sono il solo cibo della popolazione di quel
luogo. Se i1 martello non dura abbastanza per costruire gli altri mar-
telli e per spaccare le noci necessarie a mantenere la popolazione,
allora quella tecnologia non è vitale. Questo esempio illustra i lati
negativi dell'uso diretto di energia solare. Uno studioso, peraltro
molto attento, Denis Hayes, ha affermato alcuni anni fa che «la
tecnologia solare esiste, [...l ora basta usarla» («Washington Post~,
26 febbraio 1978). Quel che abbiamo, sono solo delle ricette fatti-
bili per imbrigliare l'energia solare - le cellule solari e i diversi tipi
di collettori solari. Non esiste ancora una sola tecnologia vitale
basata sull'energia solare. La dimostrazione sta nel fatto che, nono-
stante i fondi notevoli impiegati nel progetto ERDA (Energy and
Research Development Agency) e in altri, per sostituire i combusti-
bili fossili con l'energia solare, nessuno è finora riuscito a costruire
un impianto pilota che possa funzionare con energia solare accu-
mulata e sia capace di riprodurre almeno i propri collettori (Geor-
gescu-Roegen 1978). La necessità di superare questa prova è rico-
nosciuta ormai come la cartina di tornasole anche dai più accaniti
fautori dell'energia solare. I1 difetto principale dell'energia solare
è la bassa intensità con cui raggiunge la terra e (punto trascurato)
l'assenza di qualsiasi proprietà di autoconservazione. Anche la
pioggia arriva a terra con una bassa intensità media, ma si accumula
naturalmente fino a raggiungere - gratuitamente - l'intensità ener-
getica delle cascate del Niagara.
La storia della tecnologia è punteggiata da invenzioni di ogni
sorta, tanto numerose che è impossibile elencarle tutte. Le innooa-
RICETTE FA1TIBU.I CONTRO TECNOT OGIt VITALI 209
zioni spettacolari degli ultimi decenni, tuttavia, ci hanno tanto im-
pressionato da farci dimenticare i legami con quelle del passato. Se
lo avessimo fatto, avremmo scoperto che - per quanto strano possa
sembrare - due sole invenzioni del passato hanno prodotto delle
tecnologie vitali. Ancora più sorprendente è sapere che la prima
invenzione cruciale si riferisce a un fenomeno che ora noi conside-
riamo assolutamente ovvio, la padronanza del fuoco.
I1 controllo del fuoco è stata un'invenzione straordinaria, in primo
luogo in quanto il fuoco comporta una trasformazione qualitativa
dell'energia, e cioè la trasformazione dell'energia chimica dei mate-
riali combustibili in energia termica. Secondo, perché il fuoco com-
porta una reazione a catena: con una piccola fiamma si può brucia-
re un'intera foresta, anzi tutte le foreste. I1 fuoco ha permesso agli
esseri umani non solo di cucinare il cibo, ma anche, e soprattutto,
di fondere e forgiare i metalli e di cuocere i mattoni, la ceramica e
la calce. Non c'è dunque da meravigliarsi che gli antichi greci aves-
sero attribuito a Prometeo - un titano - e dunque non a un mor-
tale, il merito di aver consegnato il fuoco agli uomini. Definiremo
dunque la tecnologia portata da Prometeo I (come sarebbe giusto
chiamarlo) età dellegno. Per secoli il legno è stato la sola fonte di po-
tere calorico, tanto che con lo sviluppo industriale le foreste co-
minciarono a scomparire a velocità crescente. Nella seconda metà
del XVII secolo il taglio degli alberi delle foreste dovette essere rego-
lato e ridotto, sia in Inghilterra sia sul continente.
I1 carbone era già conosciuto come fonte di potere calorico, ma
un ostacolo ne impediva l'impiego nell'industria al posto del legno.
Le cave di carbone, infatti, facilmente si allagano. Le fonti di ener-
gia allora disponibili per prosciugarle, cioè la forza muscolare degli
esseri umani e degli animali da soma, il vento e l'acqua piovana,
non erano sufficientemente intense per questo scopo. Le prime mi-
niere inglesi usavano centinaia di cavalli per azionare gli ingranaggi
necessari a sollevare l'acaua.
La crisi energetica allora imminente era del tutto analoga a quella
attuale: la tecnologia basata sul legno non disponeva più del car-
burante di base. Essa venne risolta daila seconda invenzione cru-
ciale, il dono imprevedibile di un altro Prometeo - Prometeo I1 -
personificato questa volta da due mortali, Thomas Savery e Tho-
mas Newcomen: la macchina a vapore. Questa macchina, come il