Nicholas Georgescu-Roegen, Bioeconomia, 2003 - contra-versus

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spontaneo.' Anche nel famoso diagramma marxiano della riprodu- zione il processo economico è rappresentato come qualcosa che è completamente circolare e che si a~toalimenta.~ Ma autori precedenti avevano guardato in un'altra direzione: per esempio Wiiliam Petty, il quale sostenne che il lavoro è il padre e la natura la madre della ricchezza.> L'intera storia economica del- l'umanità dimostra al di là di ogni dubbio che anche la natura svolge un ruolo importante nel proFesso economico, oltre che nella formazione del valore economico. E tempo, io credo, che accettia- mo questo fatto e ne consideriamo le conseguenze per il problema economico dell'umanità. Come cercherò di mostrare nel Dresente saggio, alcune di queste conseguenze hanno infatti un'eccezionale importanza ai fini della comprensione della natura e dell'evolu- zione dell'economia umana. 11. Alcuni economisti hanno menzionato il fatto che l'uomo non può creare, e non può distruggere, né la materia né l'energia 6 - una verità la quale segue dal principio di conservazione della materia- energia, ovvero la prima legge della termodinamica. Ma c'è una questione - quanto mai sconcertante alla luce di questa legge - che non sembra aver colpito l'attenzione di nessuno, ed è: «Che cosa fa allora il processo economico?» Al riguardo, nella letteratura fon- damentale non troviamo altro che osservazioni casuali circa il fatto che l'uomo può produrre soltanto utilità; un tipo di osservazione che accentua ulteriormente lo sconcerto. Come può l'uomo produrre qualcosa di materiale, dato che non può produrre né materia né energia? Per rispondere a questa domanda, consideriamo il processo economico nella sua totalità, e guardiamolo soltanto dal punto di vista puramente fisico. Ciò che si deve innanzitutto notare è che questo processo è parziale e, come tutti i processi parziali, è circoscritto da un confine attraverso il quale materia ed energia si scambiano con Marx 1906, vol. I, pp. 94, 199, 230 eparrim. Ibid., vol. Il, cap. 20. ' Pctty 1899, vol. 11, p. 37i. Curiosamente, Marx si disse d'accordo con l'idea di Pctty, ma sostenne che la natura si liiniln a partecipare
8 2 CAPITOLO SECONDO termodinamico chiuso legata allo stato del sistema da un rapporto tale che la modificazione della misura varia con la modificazione del rapporto tra l'incremento di calore verificatosi e la temperatura assoluta alla quale viene assorbito». Ma, come a provare che non tutto il progresso è per il meglio, alcune edizioni più vecchie of- frono una definizione più intelligibile. La formula «una misura del- l'energia non disponibile in un sistema termodinamico~ - che leggiamo neil'edizione 1948 - non può soddisfare lo specialista, ma è utile a fini generali. Spiegare (di nuovo, a grandi linee) che cosa vuol dire energia non disponibile è ora un compito relativamente semplice. L'energia esiste in due stati qualitativi: energia disponibile o libera, sulla quale l'uomo ha un quasi completo controllo, ed energia non disponibile o legata, che l'uomo non può usare in nessun modo. L'energia chimica contenuta in un pezzo di carbone è energia libera, perché l'uomo può trasformarla in calore o, se vuole, in lavoro meccanico. Ma, per esempio, il favoloso ammontare di energia termica contenuto nelle acque marine è energia legata. Le navi si muovono in cima a quest'energia, ma per farlo hanno bisogno dell'energia libera di un combustibile o del vento. Quando un pezzo di carbone brucia, la sua energia chimica non ne risulta né diminuita né aumentata. Ma l'energia libera iniziale si è a tal punto dissipata sotto forma di calore, fumo e ceneri, che l'uomo non può più usarla. Si è degradata in energia legata. Energia libera significa energia che esibisce un livello differenziale, come risulta evidente dall'esempio semplicissimo della differenza di temperatura tra l'interno e l'esterno di una caldaia. L'energia legata è, al <strong>contra</strong>rio, energia caoticamente dissipata. Questa differenza può essere illustrata anche in un altro modo. L'energia libera implica una struttura ordinata, comparabile con quella di un magazzino in cui tutte le carni siano su un banco, le verdure su un altro, e cosi via. L'energia legata è energia dissipata in disordine, come avviene nel medesimo magazzino dopo che è stato colpito da un tornado. E questa la ragione per cui l'entropia è definita anche come una misura del disordine. La lamina di rame rappresenta un'entropia più bassa di quella del minerale di rame da cui è stata ricavata. / LA LEGGE DI ENTROPIA E IL PKOBLEMA ECONOMICO 83 La distinzione tra energia libera ed energia legata è sicuramente una distinzione antropomorfica. Ma questo fatto non deve turbare lo studioso dell'uomo, e anzi neppure lo studioso della materia nella sua forma semplice. Ogni elemento mediante il quale l'uomo cerca di stabilire un contatto mentale con la realtà delle cose è ne- cessariamente antropomorfico. Solo che il caso della termodinamica ha qualcosa di speciale. I1 punto è che fu la distinzione economica tra cose che posseggono un valore economico e scarti a stimolare la distinzione termodinamica, e non viceversa. La discipli- na della termodinamica si sviluppò invero da una memoria (1824) in cui l'ingegnere francese Sadi Carnot studiò per la prima volta l'economia delle macchine termiche. La termodinamica nacque dun- que come una fisica del valore economico, ed è rimasta tale mal- grado i numerosi successivi contributi di natura più astratta. III. Grazie alla memoria di Carnot, il fatto elementare che di per sé il calore si muove soltanto dal corpo più caldo al più freddo si conquistò un posto tra le verità riconosciute dalla fisica. Ancora più importante fu il successivo riconoscimento dell'ulteriore verità che, una volta che il calore di un sistema chiuso si sia diffuso fino al punto in cui la temperatura è divenuta uniforme da un capo al- l'altro del sistema, il movimento del calore non può venir rove- sciato senza un intervento esterno. Una volta disciolti, i cubetti di ghiaccio in un bicchiere d'acqua non si riformeranno da soli. In termini generali, l'energia termica libera di un sistema chiuso si degrada, ininterrottamente quanto irrevocabilmente, in energia legata. L'estensione di questa proprietà dall'energia termica a tutti gli altri tipi di energia condusse alla seconda legge della termodinamica, ossia alla legge dell'entropia. Questa legge afferma che llentropia (cioè l'ammontare di energia legata) di un sistema chiuso aumenta ininterrottamente, ovvero che l'ordine di un sistema sif- fatto si muta costantemente in disordine. I1 riferimento a un sistema chiuso è cruciale. Chiediamo al letto- re di visualizzare un sistema chiuso, per esempio una stanza con una stufa elettrica e un secchi0 contenente acqua alla temperatura di ebollizione. Innanzitutto la legge dell'entropia ci dice che il calore dell'acqua bollente si dissiperà costantemente nel sistema. Alla fine il sistema raggiungerà l'equilibrio termodinamico - uno
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