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accettato che la sclerofillìa è una risposta adattativa al deficit idrico estivo
tipico dei climi mediterranei, ma va osservato che le specie sclerofille non
sono esclusive di tali ambienti, e sono molto diffuse anche in regioni calde e
umide come quella macaronesica (Isole Canarie). E’ stata pertanto avanzata
l’ipotesi che l’habitus sclerofillico delle specie mediterranee sia derivato da
strutture anatomiche di tipo laurofillico proprio di specie differenziatesi in
zone umide e solo più tardi acclimatate a climi più aridi. La sclerofillìa è
inoltre considerata come un fenomeno adattativo secondario, legato alle
condizioni di scarsa fertilità dei suoli su cui questa vegetazione si è evoluta,
soprattutto in relazione alle carenze di fosforo e di azoto.
La struttura fogliare delle sclerofille mediterranee è caratterizzata da
cuticole spesse e mesofillo molto denso, formato da più strati di tessuto a
palizzata. In tal modo gli spazi intercellulari sono scarsi, e questo implica
una certa difficoltà negli scambi gassosi. Ciò protegge la foglia da
un'eccessiva traspirazione ma, allo stesso tempo, ne riduce l'efficienza
fotosintetica e, in ultima analisi, la capacità di crescita. Inoltre, le foglie
sono spesso impregnate di sostanze che hanno funzione protettiva, ma
hanno un costo metabolico molto alto e di conseguenza assorbono molte
energie sottraendole alla crescita.
La chiusura degli stomi avviene nelle ore più calde della giornata.
Tuttavia, quando la carenza idrica è molto prolungata si può avere una vera
e propria condizione di ‘riposo’ estivo. Spesso le sempreverdi bloccano ogni
attività durante la stagione caldo-arida e la riprendono in autunno o,
addirittura, nel corso dell'inverno. Giornate miti e soleggiate, abbastanza
frequenti negli inverni mediterranei, sono sufficienti ad indurre la funzione
fotosintetica.
Macchia bassa con presenza di cisti in riposo estivo (Alghero - SS)
(fonte: Claudio Cervelli)
Le piante mediterranee, inoltre, sviluppano spesso un apparato radicale
molto esteso e profondo, che consente di assorbire acqua dal suolo anche in
situazioni di forte aridità, cosicché esse riescono a svolgere la fotosintesi in
presenza di potenziali idrici fortemente negativi nelle foglie, sebbene in
queste condizioni siano soggette ad un forte consumo delle riserve di amido.
Specialmente durante il periodo di forte riscaldamento estivo, infine, molte
specie mediterranee emettono dalle foglie composti volatili, come isoprene e
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