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Le specie con adattamenti agli incendi sono dette pirofite e possono
essere distinte in passive o attive secondo la seguente tipologia:
- pirofite passive: mostrano adattamenti che consentono la
sopravvivenza dell’individuo (es. la corteccia ispessita e suberizzata
come in Quercus suber);
- pirofite attive vegetative: dopo gli incendi si rigenerano per polloni,
spesso radicali (es. generi Erica e Arbutus);
- pirofite attive generative: dopo il fuoco si possono rinnovare in
massa per seme (es. Pinus halepensis, P. pinaster, numerose specie del
genere Cistus, Thymus capitatus e altre).
Le pirofite attive sono spesso anche fortemente infiammabili e quindi
capaci di mantenere la predisposizione all’incendio delle cenosi in cui
abbondano. L’infiammabilità è associata alla presenza di terpeni ed altre
sostanze aromatiche che, d’altra parte, rendono la pianta inappetibile e
quindi resistente al pascolamento.
Le pirofite attive, inoltre, sono in molti casi dotate di semi piuttosto
leggeri, provvisti di ampie ali come in alcuni pini, facilmente trasportabili
dal vento e quindi in grado di colonizzare le aree bruciate. In queste specie
la germinazione del seme e la sopravvivenza dei semenzali sono spesso
favorite dal microclima determinato dal fuoco, in particolare per quanto
riguarda la grande disponibilità di luce. Nel caso di alcuni pini (ad es. P.
halepensis) si deve sottolineare la presenza di 'coni serotini', cioè strobili la
cui apertura è resa possibile soltanto da alte temperature che, distruggendo il
rivestimento di resina, permettono alle scaglie di aprirsi e di rilasciare i
semi.
Temperature relativamente basse (19°C) associate alla stagione più fresca
e umida dell’anno, favoriscono la germinazione della maggior parte delle
specie della vegetazione mediterranea. Specie adattate a stagioni estive
molto calde si sono evolute, quindi, verso una condizione fisiologica che
consente la germinazione generalizzata nel periodo in cui la disponibilità
idrica è massima. Alcune specie, ai fini di una germinazione più veloce e
completa, beneficiano della più marcata alternanza di temperature notturne e
diurne che si viene a creare nei mesi più freschi dell’anno nel terreno
denudato dal fuoco.
Il ruolo dei terpeni
Nei climi di tipo mediterraneo i terpeni sembrano rivestire un importante
ruolo nel fenomeno degli incendi e non soltanto perché, come già accennato,
favoriscono la combustione. Tra i metaboliti secondari, i terpenoidi (terpeni
o isoprenoidi) costituiscono il più vasto gruppo di composti vegetali e
risultano particolarmente diffusi nelle conifere e in diverse piante
aromatiche ricche di oli essenziali tipiche della macchia mediterranea. Negli
ultimi anni numerose indagini hanno messo in evidenza il significato
ecofisiologico di molti composti terpenici e, in particolare, il loro ruolo
fondamentale nelle allelopatie, nelle relazioni pianta-patogeno, piantainsetto
e nei rapporti pianta-pianta. Il fuoco, distruggendo le sostanze
inibitrici accumulate nel terreno e nel fogliame caduto, rende possibile
l’insediamento di erbacee annuali. Successivamente l’area può essere
colonizzata da arbusti aromatici che determinano condizioni avverse per
altre specie. L’azione inibitoria dei terpeni contenuti in arbusti aromatici
(Salvia leucophylla, S. apiana, S. mellifera, Artemisia californica) è stata
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