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Cresciuto come pittore astratto, dalla metà degli anni Novanta Napier
abbandona il pennello per dedicarsi alla Rete. Nel 1996 pubblica il suo
primo lavoro, The Distorted Barbie, ,
un sito che offriva una serie di reinterpretazioni
grafiche della bambola più famosa del mondo. Al modello “ideale”
in commercio, Napier affiancava un’anoressica Kate Moss Barbie dagli
occhi così grandi e liquidi che le pupille potevano galleggiarci dentro,
una Barbie posseduta dal demonio un pò invasata o una Barbie brutta e
grassa, tutto sommato non dissimile da una comune teenager americana
sovrappeso.
L’esplicità volontà dell’autore di parodiare “uno dei simboli religiosi
del nostro tempo”, 23 scatenò la reazione della Mattel. Minacciato legalmente
per violazione di copyright, l’artista fu costretto a fare marcia indietro
e a lasciare online una versione mutilata del sito, completata dalla
sarcastica scritta “Barbie è un prodotto Mattel”.
Chiuso l’incidente, l’artista decide di abbandonare i siti ricombinati e
si dedica alla progettazione di un nuovo browser. Nasce così, nel 1998, lo
Shredder (il Frammentatore) , un
software che non va scaricato né installato. Per lanciarlo basta infatti collegarsi
a Potatoland, il sito che raccoglie tutti i progetti dell’artista e accedere
all’area contenente il browser.
Lo Shredder infatti non è nemmeno un plug-in, ma un semlice programmino
(applet) in Java, che si insinua come un un cuneo tra il server e
il nostro browser. Alterando il codice Html, prima che Netscape o Explorer
siano in grado di leggerlo, lo Shredder consente di visualizzare i file
sorgenti delle pagine Html, sovrapponendoli al contenuto delle pagine
stesse.
Se lo si “punta” su una qualsiasi pagina Web che contiene immagini e
testo, l’effetto è quello di un collage impazzito, in cui segni grafici e testuali
si sovrappongono caoticamente al codice di controllo (le tag) che
dovrebbe disporre i contenuti in modo funzionale. Da nascosto, il file di
testo Html diviene palese, si fa segno grafico e metatestuale, elemento di
costruzione autonomo, non più semplice contenitore o strumento per
l’impaginazione. Nella presentazione del browser, lo stesso Napier sviluppava
delle riflessioni non dissimili da quelle di Jodi o di Fuller:
Perché frammentare il Web? Il Web non è una pubblicazione. I siti Web
non sono carta. Eppure il modo corrente di pensare al webdesign è ancora
quello della rivista, giornale, libro o catalogo. [...] Poiché tutti i browser
concordano (almeno in generale) sulle convenzioni dell’Html, si ha l’illu-
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