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142 BOLETÍN DE LA ACADEMIA COLOMBIANA
monarca ese derecho de clase. Los caballeros eran, a menudo, descendientes
de aquellos que habían luchado en las guerras de la reconquista
de España por los árabes o de los que habían pertenecido a las
órdenes militares de las Cruzadas de los siglos XI y XII, en especial los
de la Orden de Santiago. Adquirían su investidura de manos del rey o
su delegado, en ceremonias solemnes en las cuales el monarca les daba
el «espaldarazo», ritual después de haber cumplido con el deber de
velar sus armas la noche anterior a la ceremonia de investidura. Cervantes
nos relata con donosura, la forma como don Quijote se hizo caballero
andante, en el tercer capítulo de la obra.
Los hijos de los caballeros solo podían conservar el título si recibían
a su vez la investidura de sus padres; estaban exentos de impuestos y
eran los personajes favoritos de las leyendas y hazañas, minuciosamente
relatadas en los libros de caballería, cuya permanente lectura podía
conducir a la locura, como parecía haberle ocurrido a don Alonso
Quijano el bueno al transformarse en don Quijote.
En el tercer lugar se ubicaba la clase de los hidalgos, muy numerosos
en aquellos días; pertenecían ellos a la baja nobleza y obtenían sus
títulos por méritos personales o los heredaban por tener sangre noble
o por comprarlos al rey, para lograr ascender en el estrato social. El
Diccionario de la lengua española señala una docena de distintas clases
de hidalgos la mayor parte de los cuales, eran extremadamente
pobres. Sus títulos no se heredaban y se perdían con facilidad por motivos
incluso baladíes.
En un grupo inferior se situaban los campesinos que vivían en las
zonas rurales, pagaban impuestos y aspiraban a ascender en la escala
social. Más abajo los miembros de la milicia real, los letrados, los artesanos,
y en último lugar el hampa o germanía a la que hace alusión
Cervantes, en la segunda parte de la obra.
La población de la península ibérica era, en aquellos días, de ocho o
nueve millones de habitantes; la ciudad más populosa era Sevilla que
contaba con noventa mil almas, en tanto que la capital del reino, Madrid
o Valladolid, no superaba los treinta o cuarenta mil habitantes.
Una vez consagrado caballero, don Quijote, dio comienzo a la primera
de sus tres salidas en busca de aventuras, en las que cumpliría,
cabalmente, los ideales de los caballeros andantes, que recorrieron los
campos europeos durante dos o tres centurias. Cervantes no se empe-