Le Giornate del Cinema Muto 2005 Sommario / Contents

complica quando un asino come lo screditato Surot, un diciottenne
assai poco incline allo studio, sottrae, sotto gli occhi di Jean e Hélène,
una grossa somma dalla scrivania del direttore. Jean viene accusato del
furto, ma se denunciasse il vero colpevole metterebbe nei guai
Hélène...
Può essere difficile comprendere oggi che cosa di naturalistico nel
testo abbia attirato l’attenzione di Antoine, ma dell’allestimento ci
sono rimaste delle foto che possono offrirci qualche indizio: le due
scene principali, la sala da studio (con persino un elaborato soffitto
con travi a vista) e l’ufficio del direttore, rivelano un gusto quasi
cinematografico nell’accuratezza dei dettagli e nell’illuminazione.
Senza dubbio, ad Antoine interessava l’atmosfera di un convitto di
provincia mezzo vuoto più che la psicologia dei personaggi.
Il cast teatrale originario vantava interpreti di Antoine già famosi e
attori di belle speranze che avrebbero poi fatto carriera: il futuro
celebre membro della Comédie-Française Maxime Desjardins (che
avrebbe in seguito accettato il breve ma indimenticabile ruolo del
pastore Soulas in La terre, sempre per la regia di Antoine)
interpretava il direttore e lo interpretò pure per Denola (fu l’unico
dell’originario cast teatrale a comparire nel film). Il somaro Surot era
interpretato dal ventitreenne Pierre Renoir. Saturnin Fabre, che
sarebbe divenuto uno dei più amati caratteristi del cinema sonoro
francese, fu lodato dai critici per la caratterizzazione comicogrottesca
dell’economo dell’istituto. Altri attori abituali di Antoine
nel cast teatrale erano Henri Desfontaines (che sarebbe divenuto
uno dei più prolifici cineasti commerciali degli anni ’20), Denis d’Ines,
Jeanne Lion e Jeanne Grumbach, che pure avrebbe avuto un piccolo
ruolo nella versione cinematografica di La terre.
Esclusa la sua collaborazione con Antoine, poco si sa della carriera di
Georges Denola. Nato a Parigi nel 1865, fu amministratore del noto
music hall La Cigale prima di entrare alla Radios, una casa di
produzione cinematografica fondata dal pioniere Clément Maurice
(che, in qualità di collaboratore dei fratelli Lumière, aveva organizzato
le prime proiezioni pubbliche del cinématographe il 28 dicembre 1895).
In seguito alla creazione nel 1908 della S.C.A.G.L. – Société
Cinématographique des Auteurs et Gens de Lettres –, Denola fu
scritturato da Pierre Decourcelle come regista e, secondo le sue
stesse stime realizzò (spesso in forma anonima, com’era frequente in
quei pionieristici anni d’anteguerra) più di 200 pellicole nei 13 anni o
giù di lì passati con la società. Innumerevoli furono gli adattamenti di
classici della letteratura popolare da lui girati, tra cui la prima delle
frequenti versioni cinematografiche di Les mystères de Paris di Eugène
Sue (1913) – che pare aver avuto la collaborazione alla regia del
direttore artistico della S.C.A.G.L., Albert Capellani – e quella di
Rocambole di Ponson du Terrail (di tutti i suoi film, era questo il
preferito di Denola). La sua attività cinematografica sembra essersi
eclissata insieme con quella di Antoine (con cui continuò a
corrispondere fino al 1926).
Denola fece almeno due apparizioni davanti alla macchina da presa:
interpretò il mercante di diamanti in L’Hirondelle et la Mésange, di
60
Antoine, ed ebbe il ruolo, notevole ma non citato nei titoli, di un
ospite della casa di riposo per vecchi attori nel film del 1938 La fin
du jour, diretto da uno dei più famosi discepoli di Antoine, Julien
Duvivier. Della ricca filmografia di Denola, scomparso nel 1944,
rimane a malapena una dozzina di pellicole, almeno stando al
database della FIAF. Les grands fu fatto uscire in Cecoslovacchia dalla
società di distribuzione Biografia. Ed è una copia di distribuzione
ceca alla base del lavoro di restauro effettuato dalla cineteca di
Praga. – LENNY BORGER
The mystery film of the Antoine and French realism program, courtesy of the
Czech film archive, Les Grands is one of the rare extant films directed by
Georges Denola, who served as Antoine’s closest collaborator on all but
one of the Maître’s films.What makes its screening at the Giornate even
more intriguing is the fact that it was made during the Antoine-Denola
collaboration – the actual production date is unclear, some sources citing
1916, others 1918 – and may tell us something about Antoine’s more
immediate influence on his peers.
Les Grands (“The Grown-Ups”) is the first screen version of a hugely
successful French play, first staged in January 1909 at the Théâtre de
l’Odéon by... André Antoine. Not only was it one of his most enduring
commercial hits during his embattled years at the helm of that famous
Paris playhouse, but its continuing popularity spawned no less than three
film versions in a mere 20 years: After Denola, Henri Fescourt directed a
second silent version in 1924 with his customary finesse, and the nowforgotten
actor-turned-director Félix Gandera delivered a 1936 talkie
version, after which the play seems to have disappeared from memory.
The play, co-authored by Serge Veber, a leading commercial dramatist of
the period, and Serge Basset, a writer and journalist who had once worked
as a teacher and principal, is a facile but engaging melodrama set in a
provincial “collège” (a French secondary school, not to be confused with
the Anglo-Saxon university term “college”) during the Easter vacation
period, when all but a handful of older students have returned to their
families. The plot revolves around the growing pains of one of the boys
who has stayed at school, 19-year-old Jean Brassier, who is champing at
the bit to declare his love to Hélène, the young wife of the middle-aged
collège principal. The plot thickens when the disreputable 18-year-old
school dunce named Surot burgles an important sum of money from the
desk of the principal’s office, an act witnessed by Jean and Hélène. Jean
is accused of the robbery, but his denouncing the true culprit would only
compromise Hélène...
It may be hard to see today what could have appealed to Antoine’s
naturalistic bent in this play, though extant photos of the production
afford one hint: the two main sets, the study hall and the principal’s office,
are almost cinematic in their elaborate detail and lighting (the study is
even fitted with a heavily carpentered beamed ceiling). No doubt,Antoine
was interested more in the atmosphere of a largely depopulated
provincial boarding school than in the characters’ psychology.
The original stage cast boasted some already famous Antoine players and
a few hopefuls who would go on to great careers: future Comédie-