Le Giornate del Cinema Muto 2005 Sommario / Contents

noted it as an innovation:“Lillian Gish plays Jennie and once more [is this
a reference to her performance in The Greatest Thing in Life?] departs
from her old line of work to create a character part that is a combination
of wistful awkwardness and inward grace. Some of her business
approaches dangerously near to farce, but it is funny and most persons
will forgive its introduction.” John Jr. is clearly the protagonist of A
Romance of Happy Valley, and the ending hardly involves Jennie until the
final reconciliation, but through the central stretches of the movie, she is
much more prominent, and her part is much more varied. Gish’s success
in creating this passive, comic yet touching heroine may well have
suggested to Griffith a film in which the heroine would, without openly
seizing the initiative, be the real protagonist, her partner essentially a foil.
The very existence of The Griffith Project, implying as it does that every
film directed by Griffith is of interest, precludes the archival attitude that
there are Griffith films so minor that they need not be preserved. Indeed,
film archivists now think of their work much more as librarians in deposit
libraries do, to preserve every published work. Although A Romance of
Happy Valley is a “small” film, and as such may not be as successful as
some of his other small films, perhaps most particularly True Heart
Susie, precisely as an adumbration of certain aspects of that film, it
highlights an interest in narrative experimentation in Griffith that has
largely been ignored. – BEN BREWSTER [DWG Project # 570]
Prog. 5
THE FALL OF BABYLON (D.W. Griffith, US 1919)
Re./dir: D.W. Griffith; cast: Tully Marshall, Constance Talmadge, Elmer
Clifton, Alfred Paget, Seena Owen, George Siegmann, Elmo Lincoln;
16mm, 1743 ft., 73’ (16 fps),The Museum of Modern Art.
Didascalie in inglese / English intertitles.
Sul finire del 1918, Griffith ricavò da Intolerance due lungometraggi
dalla struttura convenzionale: The Fall of Babylon e The Mother and The
Law. Per entrambi girò alcune nuove scene, reinserì brani non utilizzati
nell’epico originale, e modificò parzialmente didascalie e montaggio.
Dei due, The Fall of Babylon è quello che ha subito minori alterazioni
rispetto all’originale. Una nuova didascalia introduttiva cerca di
stabilire un maggiore equilibrio tra la spettacolarità di Babilonia e la
vicenda personale della ‘ragazza di montagna’: LA STORIA DI UNA
CITTÀ – E DI COLORO CHE LA AMANO – E DI UNA GIOVANE
DONNA SCESA DAI MONTI PER FARSI UN ABITO NUOVO –
CHE SI TROVA CASUALMENTE COINVOLTA IN UNA DELLE PIÙ
GRANDI AVVENTURE DI TUTTI I TEMPI. Molte delle sequenze e
delle inquadrature aggiunte all’inizio del film, riguardano appunto la
storia individuale della ragazza di montagna (Constance Talmadge) che
ora impara ad “apprezzare i baci” con il rapsodo e a padroneggiare “la
camminata alla moda” osservando le donne di città. La nuova enfasi
portava Variety (25 luglio 1919) a dichiarare: “In questa versione, si
riesce ad apprezzare a pieno il meraviglioso lavoro fatto da Constance
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Talmadge, che nel film originale si perdeva in una storia intricata e
difficile da seguire. Ora è sempre al centro dell’azione e si ha più agio
di seguirla e apprezzarla”.Anche la caratterizzazione di Ciro (George
Siegmann) è leggermente approfondita, come emerge dalla divertente
scena in cui interroga un “sacro cavallo bianco” sulla opportunità di
attaccare Babilonia. (Il cavallo fa un cenno d’assenso con la testa).
Pur se la maggior parte di The Fall of Babylon non era significativamente
cambiata rispetto a Intolerance, senza meno la sua presentazione
costituì una esperienza del tutto diversa per il pubblico del 1919. Il
film venne infatti inserito all’interno di un elaborato spettacolo
teatrale, perché evidentemente Griffith non intendeva confinare la sua
Babilonia nell’ambito ristretto di un film come tutti gli altri. La
spettacolare presentazione, riadattata di città in città con artisti
diversi, iniziava con un prologo narrato dal vivo da un attore vestito
da sacerdote babilonese e comprendeva svariati numeri musicali e
danze che si mischiavano al film. La prima versione aveva debuttato a
Los Angeles nel gennaio del 1919, ma la produzione che ottenne
maggiore eco di stampa fu quella newyorchese del mese di luglio,
dove, secondo Variety, lo spettacolo “equamente ripartito tra schermo
e palcoscenico, si apre con un tableau, in parte mimato dal vivo e in
parte proiettato su un piccolo schermo speciale, dove protagonista è
New York, la moderna Babilonia; dopo una dissolvenza, appare lo
schermo grande con le prime immagini del film”. Durante la prima
festa di Baldassarre, l’azione dal vivo si spostava su una danza,
piuttosto osé, di una ballerina di nome Kyra (“che se fosse stata
presentata all’Olympic o al Columbia avrebbe sicuramente richiamato
l’intervento dei poliziotti… Kyra mostra tutto il mostrabile pur
restando ‘nei limiti consentiti’”; sempre da Variety). Le interpolazioni
teatrali includevano anche un duetto di una coppia di cantanti lirici che
impersonavano la ragazza di montagna e il rapsodo (“Ma sarebbe stato
meglio sopprimerlo prima della ‘première’”, sostenne Variety.“Il tenore
era in balia del panico da palcoscenico e non riusciva a padroneggiare
la voce”). Poco prima dell’attacco finale di Ciro contro Babilonia,
riappariva sul palcoscenico Kyra, (“una figura davvero singolare e
dall’apparente ossatura flessibile”, la cui seconda danza “ha ammaliato,
o forse sconcertato, gli spettatori” (The New York Times, 22 luglio
1919). Il fatto che The Fall of Babylon si prestasse così bene a questo
tipo di interpolazioni non fa che confermare la sua natura di film
spettacolare più che narrativo, anche in questa versione riveduta del
1919.
La principale differenza di trama rispetto a Intolerance emerge
soprattutto nel finale decisamente meno tragico di The Fall of Babylon.
Un uso selettivo delle sequenze di Intolerance sulla morte della ragazza
elimina la freccia conficcata nel suo petto e la fa vedere solo
duramente provata dalla sconfitta. Poi l’eroina viene portata al
cospetto di un giurì di conquistatori persiani come una sorta di
curiosità – una ragazza trovata a combattere a fianco degli uomini
babilonesi. Il loro sbrigativo verdetto è “PASSATELA PER LE ARMI E
GETTATELA NEL LETAMAIO”, ma il rapsodo, che assume quasi le
funzioni di un avvocato difensore, afferma che la ragazza “NON È
GRIFFITH