Le Giornate del Cinema Muto 2005 Sommario / Contents

in Griffith, che qui (ma non nel successivo Dream Street) non riesce a
creare un simbolismo funzionale alla narrazione, col risultato che
queste figure, se si escludono alcuni punti nodali in cui si rendono
necessarie per gli sviluppi successivi della vicenda, sembrano
appartenere a un altro film.
Molte delle caratteristiche che ho appena sottolineato possono
essere interpretate come tentativi per dare maggiore consistenza a
quello che altrimenti rischiava di apparire come un “mero” Biograph
da un rullo “gonfiato” alla lunghezza di un lungometraggio.
Il responso della stampa di settore, che lodava la semplicità del
racconto bucolico ma deprecava la pomposità del melodramma (o
che per lo meno aveva mostrato una certa ambivalenza al riguardo)
forse incoraggiò Griffith a optare per una storia decisamente più
semplice nel suo sesto Arcraft, True Heart Susie, distribuito negli ultimi
mesi del 1919, dove tornerà alla narrazione onnisciente con gli annessi
risvolti ironici di relativa consapevolezza che erano già presenti in Gold
Is Not All del 1910 (si veda in “A Scene at the Movies” di Ben Brewster,
Screen, Vol. 23, N° 2, 1982, p. 10-12). A Romance of Happy Valley non
rappresenta tuttavia l’ultimo esperimento in ambito narrativo di
Griffith; che tornerà a farsi sperimentatore in Dream Street e anche in
The Greatest Question, che fu l’ultimo film prodotto prima del
trasferimento a Mamaroneck e il primo ad essere distribuito dalla
First National.
Un altro fattore che può avere ispirato, o per lo meno modificato, True
Heart Susie fu l’interpretazione di Lillian Gish. Nella sua recensione su
Moving Picture World,Weitzel ne sottolineava la forza innovativa:“Lillian
Gish, la Jennie del film, si discosta ulteriormente dalla sua precedente
linea interpretativa [che sia un riferimento alla sua interpretazione in
The Greatest Thing in Life?] e offre una caratterizzazione che è una
combinazione di goffa titubanza e di grazia interiore. A tratti, il suo
personaggio sfiora pericolosamente la farsa, ma è divertente, e
sicuramente gran parte del pubblico le perdonerà questa nuova
svolta”. Naturalmente, il protagonista di A Romance of Happy Valley è
John Jr., e nella parte conclusiva del film il personaggio di Jennie ha
scarsissimo rilievo, ricomparendo solo al momento della
riconciliazione finale; ma, nella parte centrale, è Lillian Gish a
prevalere, e inoltre il suo ruolo è molto più sfaccettato.
Il successo di Gish nel creare questa passiva, buffa e al contempo
toccante eroina deve aver suggerito a Griffith l’idea di un film in cui
l’eroina, senza prenderne apertamente l’iniziativa, avrebbe assunto il
ruolo di protagonista, e il suo partner quello di semplice ‘spalla’.
L’esistenza stessa del Griffith Project, implicando che tutti i film diretti
da Griffith sono di pari interesse, ha modificato la tendenza degli
archivisti a considerare inutile la conservazione dei cosiddetti ‘Griffith
minori’. Oggi, gli archivisti del cinema considerano il proprio lavoro
come quello dei bibliotecari che nei depositi delle biblioteche
preservano ogni opera pubblicata. Anche A Romance of Happy Valley,
malgrado sia un film “piccolo”, e nemmeno tra i suoi più felici se
paragonato ad altri film minori quali True Heart Susie, di cui peraltro
anticipa alcuni aspetti sostanziali, mette in luce alcuni aspetti della
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sperimentazione narrativa di Griffith che finora erano stati
ampiamente trascurati. – BEN BREWSTER [DWP Project # 570]
The film was the second begun but third released of the 6 program
pictures Griffith contracted with Adolph Zukor in the Spring of 1917 to
make for release by Artcraft Pictures once he had returned from a trip to
Europe for the London premiere of Intolerance and completed the
independently produced Hearts of the World. A Romance of Happy
Valley was made at the old Reliance-Majestic-Fine Arts studio at 4500
Sunset Boulevard, part of which Griffith had rented from Triangle, which
still held the lease, and occupied from October 1917 to September 1919,
when he moved his company to Mamaroneck, New York.
In a telegram to Albert Banzhaf on 21 April 1918, Griffith suggested that
the “second Artcraft is easy and can be done in five or six weeks”.Account
books in the Griffith Papers (Reel 20,Vol. 15:Accounts Ledger, November
1917-December 1918) indicate that $24, 917 direct production
expenses were incurred on the film in June, $38,589 in July; by 3 August,
a further $5,818 had been spent; thereafter, only $6,820 more is
recorded up to the time of the film’s release on 26 January 1919.Thus
the bulk of the shooting must have been in June and July of 1918, so
Griffith’s April estimate was not far off. (The eventual total production cost
booked to A Romance of Happy Valley was $111,732.87. By the end of
1919, the film had earned $172,073, of which $96,000 was advanced by
Zukor in 1918 to cover its production costs. [See Reel 20, Vol. 18,
microfilm page 1294.])
A release date of 4 November was proposed (DWG to Banzhaf, 1
October 1918), then postponed to 12 November (DWG to Sol Lesser, 11
October 1918), but the worldwide influenza epidemic of 1918-19
intervened. On 11 October, Banzhaf informed Griffith that most of the
major producer-distributors, including Famous Players-Lasky, had decided
to release no new pictures for 4 weeks from 15 October, because most
theatres were closed through fear of infection, and therefore independent
producers, too, should stop production. Banzhaf suggested, however, that
Griffith use the excuse that he was working on a War-related film as
grounds for an exemption from this moratorium. Perhaps for this reason,
perhaps also because, after 11 November, it was felt to be urgent to get
War pictures into circulation before a reaction to the subject set in, it was
decided to release the third Artcraft, The Greatest Thing in Life (which
does, of course, have a War-related theme), before A Romance of Happy
Valley, and this was done, on 8 December. Presumably because of
shortage of cash, Griffith then overrode an objection from Zukor that
there should be an interval of at least 2 months between Griffith Artcraft
pictures (DWG to Banzhaf, 6 January 1919), and released A Romance
of Happy Valley on 26 January 1919.
Until the first Artcraft films, the last “small” picture to which Griffith’s
name had been directly linked was The Avenging Conscience in 1914.
The first two Artcrafts released, while small by comparison with Hearts
of the World, were dignified by the importance and topicality of their
War-related themes. A Romance of Happy Valley thus represented a
new departure, and it is clear from the advertising campaign that
GRIFFITH