Le Giornate del Cinema Muto 2005 Sommario / Contents

Fino a questi primi titoli Artcraft, l’ultimo film “piccolo” associato al
nome di Griffith era stato The Avenging Conscience del 1914. I primi
Artcraft distribuiti, sicuramente due piccoli film se paragonati a Hearts
of the World, erano tuttavia nobilitati dall’importanza e dall’attualità dei
loro temi attinenti alla guerra. A Romance of Happy Valley rappresentava
una nuova tendenza, e già dalla campagna di lancio che accompagnò
l’uscita del film si intuisce che né l’organizzazione di Griffith né la
Artcraft sapevano bene come presentarlo. Il principale richiamo
commerciale, naturalmente, era affidato al nome di Griffith (come
peraltro stabiliva il contratto tra lo stesso Griffith e Zukor); poi però,
nella stampa di categoria e nei poster destinati all’affissione nelle sale
si proponevano due strategie abbastanza contraddittorie (ma forse
complementari, in quanto si rivolgevano a due fasce di pubblico
distinte). La prima enfatizzava (in modo abbastanza paradossale) la
novità di un piccolo film “alla vecchia maniera” del maestro: ‘“Una
amichevole, piccola storia di gente del Kentucky’ ecco le parole con
cui D.W. Griffith descrive il suo nuovo film Artcraft. Un po’ come
definire il Woolworth Building ‘una linda capannuccia’ (…) Con il suo
genio egli ci mostra la grandezza e la meschinità di persone comuni
poste davanti a un bivio”. (The Moving Picture World, 8 febbraio 1919).
La seconda strategia puntava sull’emozionante finale a suspense:
“Pubblicate in anticipo un annuncio sul vostro programma di sala, in
cui si chiede a tutti coloro che andranno a vedere A Romance of Happy
Valley di non rivelare agli amici i dettagli della scena madre”;“Sicuro, il
ragazzo ama la ragazza. Ma anche un uomo malvagio la ama! Il corso
del vero amore è duramente ostacolato in A Romance of Happy Valley
– ma i due giovani trionferanno e il malvagio avrà il fatto suo!”.
(Exhibitor’s Trade Review, 1° febbraio 1919).
In nessuna delle recensioni, dove era il primo aspetto del film a
prevalere, si fece mai cenno al fatto che si trattava di un ‘corto’
Biograph ‘gonfiato’ a 6 rulli, rimprovero che probabilmente sia il
produttore sia i distributori temevano. Anzi, al film vennero
riconosciute tutte le qualità di un Biograph migliorate dai progressi
sopravvenuti in ambito cinematografico da quando Griffith aveva
lasciato quella società.Vale la pena di citare per esteso la recensione
di Wid Gunning (da Wid’s, 2 febbraio 1919):“La guerra è finita. Griffith
ha smobilitato i suoi soldati, convertito le trincee in campi di
granoturco e ha accatastato i fucili negli arsenali per tornare in mezzo
a persone semplici e pacifiche i cui problemi e le cui lotte nascono
all’interno dei loro cuori. E, più superbamente che mai, ripropone
l’incomparabile suggestione dei suoi film del passato. Ripensate per un
istante ai primi Biograph di Griffith; poi considerate il grande
progresso acquisito dalle tecniche cinematografiche, la padronanza
espressiva raggiunta da attori quali Lillian Gish e Bobby Harron, la
ulteriore maestria artistica del regista e immaginate una versione
lussuosa di uno dei suoi piccoli capolavori e potrete farvi un’idea del
tipo di film che è stato distribuito sotto il titolo di A Romance of Happy
Valley”.
Edward Weitzel (The Moving Picture World, 8 febbraio 1919)
condannava invece l’infelice commistione di melodramma e idillio (pur
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riconoscendo che non tutti potevano vederla allo stesso modo): “La
prima metà della storia è uno studio di caratteri incantevole per
virtuosismo e verità. Poi sopraggiunge un drastico mutamento di tono,
che cala sul film come una tempesta di neve a giugno. E per molti
spettatori sarà altrettanto sgradevole. Il racconto, finora armonico e
coerente, si muta d’un tratto in un vivace melodramma, con relative
rapina di banca e tema della ‘fattoria-con-ipoteca’ oltre al tentativo da
parte dell’anziano Logan di assassinare e derubare uno straniero che
si rivela essere suo figlio. Il modo in cui la vicenda si risolve, con il
bandito ferito che si sostituisce al figlio fuggito dal paese sette anni
prima per cercare fortuna in città, potrà anche convincere buona
parte degli spettatori, ma non tutti”. Solo il recensore di Variety, Jolo,
(31 gennaio 1919) approvava – o per lo meno non metteva in
discussione – la commistione di generi: “A Romance of Happy Valley è
una storia semplice di vita bucolica (…). La vicenda prosegue
tranquillamente fino all’ultimo rullo, poi prende una piega tragica e
morbosa, la cui ombra cupa si dissolve con un avvincente finale a
sorpresa”.
Oltre che per il suo finale “melodrammatico” e gli espedienti
romanzeschi, il film si allontana dal semplice racconto bucolico anche
per un altro fattore: la forza allegorica che attribuisce ai personaggi e
alle istanze morali di cui si fanno carico. Il film, naturalmente, fa ampio
ricorso ai sottili simbolismi tipici del periodo Biograph di Griffith – si
veda in particolare la sequenza di Mrs. Logan che accarezza il cavallino
di legno (presumibilmente un giocattolo d’infanzia del figlio) montata
in parallelo con la sequenza newyorchese di John Jr. che cerca di far
nuotare la rana giocattolo; o il gesto ripetuto di John Sr. che apre e
chiude il suo temperino, la prima volta quando la sua fortuna comincia
a vacillare e in risposta a un’allusione maligna di Vinegar Watkins, la
seconda mentre aspetta nella cucina ascoltando i rumori del ricco
straniero del piano di sopra che si prepara per andare a letto. Ma il
film mostra anche un simbolismo più pomposo e scoperto nelle figure
di Vinegar Watkins e Old Lady Smile, che sono realisticamente
motivate come personalità tipiche della Happy Valley (l’occupazione di
Vinegar Watkins non è molto chiara, almeno da quanto emerge da
questa copia e dalla sinossi, mentre Old Lady Smiles figura come
guardiana della barriera del ponte) pur se la loro funzione nella storia
si limita a rappresentare, rispettivamente, un’allegoria del pessimismo
e dell’ottimismo (o come afferma il testo di una didascalia, LA
BATTAGLIA DEL CIPIGLIO E DEL SORRISO). Parimenti, il rapinatore
della banca, necessario per sostituire John Jr. nel finale a sorpresa, è
anche il tentatore che cerca di convincere Jennie a rompere la
promessa di fedeltà fatta a John, e i credits nell’elenco delle didascalie
e sulla copia (dove il personaggio si chiama semplicemente “Judas”,
mentre nell’elenco delle didascalie apparso su The Moving Picture
World, 25 gennaio 1919, veniva chiamato “L’uomo di città”) e la
didascalia che lo introduce (UN DISCENDENTE DI GIUDA
ISCARIOTA VISITA IL VICINATO) attribuisce eccessiva importanza a
quello che in fin dei conti è solo un corteggiatore del tutto rispettoso
e un criminale di mezza tacca. Questo tipo di pomposità non è insolito