La mythologie des plantes - Centrostudirpinia.It

134 BOTANIQUE SPÉCIALE,
Égyptiens, chez lesquels la fève était l'objet d'un véritable
culte, ne la mangeaient pas non plus, probablement pour la
même raison, c'est-à-dire de peur de manger en elle la vie
d'un homme, de manger une âme. On raconte que Pytha-
gore, poursuivi par ses ennemis, fut rejoint et tué, seule-
ment parce que, arrivé devant un champ de fèves, il n'osa
pas le traverser de peur d'écraser des êtres animés', des
âmes de trépassés qui étaient entrées provisoirement dans la
vie végétale. La fève a gardé jusqu'à nos jours sa significa-
tion, phallique à la fois et funéraire. Gy raidi au XVI® siècle
écrivait : « Existimant Magi mortuorum animas fabis inesse,
quibus dum parentamus, fabas ipsas comesse moris sit.
Quare , ut puto , hoc etiamnunc tempore , in defunctorum
celebri die, fabas passim et esitamus ipsi et aliis impendimus
». De nos jours encore, à Acireale, à Palerme et ailleurs,
le jour des morts, on mange des fèves et on en distribue aux
pauvres. Dans la Haute Italie et en Russie, le jour des
Rois (6 janvier, le jour de l'Epiphanie , mot dont à Flo-
rence et à Rome on a fait la befana, une sorcière censée
représenter la saison de l'hiver, la nuit sombre de l'hiver qui
s'en va), on mange un gâteau, dans lequel on place une fève
noire et une fève blanche : la fève noire représente le roi, le
mâle, la fève blanche, la reine, la femelle. Les deux per-
sonnes qui trouvent la fève sont prédestinées â s'unir, lorsque
le hasard fait que la fève noire tombe en partage à un gar-
çon et la fève blanche à une jeune fille^ Par ce seul exemple,
' Cf. la légende de la fuite de la Vierge trahie par les pois chiches, au
mot Genévrier.
* M. Chéruel nous fournit d'amples renseignements sur l'usage des gâteaux
aux fèves en France : « Il était d'usage, dit-il (Dictionnaire historique
des Institutions, Mœurs et Usages de la France), depuis un temps
immémorial, et par une tradition qui remontait jusqu'aux saturnales des
Romains, de servir, la veille des Rois, un gâteau dans lequel on enfermait
une fève qui désignait le roi du festin. Le gâteau des Rois se tirait en
famille, et c'était une occasion de resserrer les affections domestiques, qui
exercent une si heureuse influence sur les mœurs. » Les cérémonies qui s'observent
en cette occasion avec une fidélité traditionnelle ont été décrites
par Pasquier dans ses Recherches de la France (IV, 9) : « Le gâteau
coupé en autant de parts qu'il y a de conviés, on met un petit enfant sous la
table, lequel le maître interroge sous le nom de Phèbe (Phœbus ou Apollon),