Les Antilles - Les Classiques des sciences sociales - UQAC

Eugène Revert, Les Antilles (1954) 105
remarquable et les torrents boueux ont joué dans l'ensemble un rôle infiniment plus
grand que dans nos régions. L'érosion. annuelle dépasse certainement 1 mm par an,
ce qui entraîne un colmatage rapide des baies, qu'on peut déceler par l'étude des
vieilles cartes. Tout cela détermine le relief actuel, qui ne se montre abrupt que là
où l'on a affaire à des massifs jeunes. Le point culminant de la Guadeloupe se
trouve à la Soufrière (1 484 m), celui de la Martinique à la Pelée (1 450 m). Mais il
vaut la peine de noter que les principaux volcans éteints aux formes encore jeunes
s'organisent en véritables chaînes à la Guadeloupe plus encore qu'à la Martinique
et que ces chaînes s'orientent presque perpendiculairement à la direction générale
des alizés. La Guadeloupe possède en outre avec la Grande-Terre un vaste
ensemble calcaire.
Climat, hydrographie et végétation. – Martinique et Guadeloupe se trouvent
dans la zone la plus chaude et la plus arrosée des Antilles. L'amplitude annuelle
des températures est particulièrement faible, puisque le mois le plus frais atteint
partout 24°C au niveau de la mer et que le plus chaud ne dépasse pas 28°C.
L'orientation du relief, dont nous avons déjà montré qu'elle était presque
perpendiculaire à la direction générale des alizés, entraîne des différences
spectaculaires dans les quantités de pluie tombées, qui varient de moins de 1 m
pour les secteurs les plus abrités sous le vent à 8 m et plus peut-être dans la zone
des grands bois proches des sommets. La transition se fait en quelques kilomètres à
peine. Là où il tombe moins de 1,50 m, la décomposition des dépôts meubles
venus des volcans est à peine entamée et le pays reste très perméable, tandis qu'au
contraire la décomposition latéritique assure au versant opposé des formes plus
anciennes et une humidité apparente autrement forte. D'où les extraordinaires
contrastes de végétation déjà remarqués et soulignés par tous ceux qui se sont
occupés de ces îles. Les cyclones enfin sont rares, mais non exceptionnels, et ils
apparaissent alors capables de terribles ravages.
Les rivières ne sont pour la plupart que des torrents pérennes, dont quelquesuns
seulement sont navigables pour de petites embarcations près de leur
embouchure. Les crues y apparaissent aussi violentes que soudaines. Quant à la
végétation, elle passe de l'extrême luxuriance à la plus grande pauvreté. La forêt
des zones humides, riche d'épiphytes de toute sortes, monte jusque vers 1 000 ou
1 200 m et l'on ne trouve plus au delà qu'une sorte de prairie mouillée parsemée
d'« ananas » de montagne aux éclatantes fleurs jaunes ou rouges. Dans le bas, sous
le vent, en zone sèche, c'est la steppe rase ou même le quasi-désert orné seulement
de cactus cierges ou d'opuntias en touffes plus ou moins denses comme à la
Savane des Pétrifications, vers l'extrême Sud de la Martinique.
Le peuplement. – J'ai rappelé comment j'avais été amené à exécuter quelquesunes
des premières fouilles préhistoriques opérées dans ces régions. C'est ce qui
m'autorise un tout petit peu à parler de leur peuplement. On y a d'abord trouvé les
Arawaks, qui nous ont laissé de nombreuses et belles poteries, ainsi que des objets
en pierre polie ou taillée. Ils connaissaient le manioc, et le P. Delawarde a