Les Antilles - Les Classiques des sciences sociales - UQAC

Eugène Revert, Les Antilles (1954) 95
Les plus importantes, à beaucoup près, des Antilles hollandaises sont celles qui
se trouvent sous le vent en bordure de la côte septentrionale du Venezuela. Tous
ceux qui ont étudié la question reconnaissent qu'elles n'appartiennent pas
véritablement à l'arc antillais et ne sont en fin de compte que des morceaux
détachés du continent américain, qui en dépendent aussi étroitement que Trinidad.
Elles sont d'une étendue moyenne : Bonaire couvre 246 km 2 , Curaçao 543 et
Aruba 178. Elles ont, comme le marquait déjà M. Sorre, un climat aride ou, à tout
le moins, « subaride ». Il ne tombe que de 550 à 600 mm de pluie dans l'année
entière, ce qui est fort peu lorsque la température moyenne au niveau de la mer se
maintient entre 26°, et 27°C. On peut alors parler de saison sèche « et les îles
peuvent voir trois mois s'écouler sans aucune pluie ».
Contrairement à ce qui se passe dans le reste de l'archipel, l'agriculture
n'occupe qu'une place relativement très modeste dans l'économie de ces petits
pays. Ce n'est pas que la terre arable manque à proprement parler. Mais le climat
est vraiment trop sec. Le gouvernement s'efforce pourtant de développer autant
qu'il le peut l'élevage, surtout en vue de la production laitière. On s'efforce
également de faire pousser sur place la majorité des légumes nécessaires. Mais, à
la vérité, la prospérité apparente du groupe entier dépend uniquement ou presque
uniquement des usines de raffinage de pétrole.
Si l'on veut prendre comme exemple les îles du Vent, leur budget, toujours en
déficit, doit être approuvé par le groupe des Antilles qui accorde, grâce au pétrole,
les subsides nécessaires. Il faut bien reconnaître alors que de multiples problèmes
se posent à l'administration hollandaise, ne fût-ce que celui des communications.
Saint-Martin possède bien un aérodrome qu'une ligne aérienne unit à Curaçao.
Mais Saba et Saint-Eustache ne sont encore desservies que par des schooners, bien
beau nom pour des embarcations que je m'excuse de juger miteuses et peu
confortables. Et puis l'on sait quand on part, mais non quand on arrive. Les vents
peuvent être contraires, on peut avoir du bétail à charger et ce n'est pas une mince
affaire. Autrefois il y avait la contrebande, source de revenus éphémères, mais qui
furent considérables. Tout de même, il demeure encore des voiliers qui se livrent à
cette occupation dans l'archipel : il doit même en appartenir à des Hollandais. J'ai
déjà rappelé qu'il valait la peine de passer une soirée au port franc, encore
qu'américain, de Saint-Thomas : la nuit tombante voit se glisser dehors les navires
chargés de marchandises interdites, toutes voiles gonflées par le vent arrière. Mais,
comme le fait remarquer très justement M lle Felhoen Kraal 1 , ces schooners ne
circulent que de manière fort irrégulière, au gré de la fantaisie ou des intérêts de
leur propriétaire. Cela gêne aussi bien le ravitaillement des petites îles que leurs
exportations. Il en résulte qu'on n'y est pas encouragé à produire au delà de ce qui
paraît nécessaire à la consommation locale. Il faut ajouter que les tarifs douaniers
des possessions françaises ou anglaises les plus proches apparaissent la plupart du
temps très prohibitifs. C'est ainsi qu'il a fallu suspendre l'activité des salines de
1
Communication citée.