Les Antilles - Les Classiques des sciences sociales - UQAC

Eugène Revert, Les Antilles (1954) 30
Le climat, à cause de la proximité immédiate et du tropique et du Sud des
États-Unis, présente quelques caractéristiques particulières. Il est certes tropical
dans l'ensemble et il n'y a que 5°C de différence entre les moyennes du mois le
plus froid, celui de janvier, et du mois le plus chaud, qui est août. Mais la moyenne
de janvier n'est que de 22,2°C et apparaît très nettement inférieure à celles des
autres Antilles. Elle traduit en réalité l'influence de ces vagues de froid qui, après
avoir déferlé du Nord au Sud des États-Unis, amènent à Cuba de brusques
refroidissements qui pendant une ou deux journées ramènent la température à
quelques degrés à peine au-dessus de 0. Puis à partir de 100 m les gelées peuvent
intervenir. Les pluies sont en général de l'ordre de 1,20 à 1,90 m suivant les
années. Elles sont plus abondantes sur la côte Nord, frappée directement par l'alizé,
que sur la côte méridionale. Il tombe davantage d'eau à l'Ouest qu'à l'Est. La saison
des pluies débute à l'ordinaire vers le milieu de mai et se prolonge tard en octobre.
Juin et septembre connaissent le maximum de précipitations. Le reste de l'année
forme la saison sèche où en six mois il ne tombe pas le quart des précipitations.
Cuba enfin se trouve dans la zone des cyclones tropicaux, mais ceux-ci ne
l'atteignent qu'assez rarement et passent le plus souvent soit au Nord, soit au Sud
de l'île. Ils sont possibles pendant l'« hivernage » et occasionnent, lorsqu'ils se
produisent, de très sérieux dommages.
On peut ici souligner deux choses : ni la chaleur, ni les pluies n'apparaissent
excessives : elles suffisent cependant à l'entretien de plantes relativement
exigeantes. D'autre part, les hauteurs importantes de l'intérieur permettent et
expliquent des étages de végétation qui vont des fougères arborescentes, des lianes
et des broméliacées de la forêt pseudo-équatoriale aux pins et aux fraises de nos
régions.
Pendant longtemps on s'est contenté d'admettre que l'île entière de Cuba avait
été boisée à l'origine : Las Casas écrivait qu'on pouvait aller d'un bout à l'autre du
pays, sans sortir du couvert des arbres. Trois siècles plus tard, Humboldt partageait
le même sentiment. Cependant les linguistes contemporains ont montré que le
terme de savane était antérieur sans conteste à l'arrivée des Espagnols. Il servait à
désigner des zones de steppes souvent sèches. Et l'on peut rappeler, après Sven
Loven et Élisée Reclus, que le nom même de la capitale, La Havane, n'est qu'une
déformation aisément reconnaissable du terme même de savane 1 .
Les formations à cactus apparaissent surtout le long de la côte méridionale au
pied de hauteurs importantes et surtout de la Sierra Maestra. Il n'est pas rare alors
de rencontrer des formations de cereus et d'opuntias qui atteignent jusqu'à 10 et
12 m de haut et qui sont assez denses pour former ce qu'il est tout de même
difficile d'appeler de vastes bois. Le long de la côte et surtout de la côte
1
Leo WAIBEL, Place Names as an aid in the reconstruction of the original vegetation of Cuba
(Geographical Review, juillet 1943, p. 376 sqq).