Les Antilles - Les Classiques des sciences sociales - UQAC

Eugène Revert, Les Antilles (1954) 19
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III. – LA VÉGÉTATION
La végétation dépend évidemment de tous ces facteurs. Elle est extrêmement
variable d'un bout à l'autre de l'arc des Antilles et même dans chaque île en
particulier. J'avoue ma joie d'avoir retrouvé en 1951 à Kenskoff et à Fursy, à une
demi-heure de Port-au-Prince, mais à 1 500 m d'altitude, des pins analogues à ceux
d'Europe, des fraises des bois, des fougères non arborescentes et des jardins
semblables aux nôtres. En revanche, je ne connais rien de plus extraordinaire
comme bosquet, si j'ose dire, de « cierges » ou de « raquettes » arborescentes que
les alentours de l'Étang Saumâtre ou certains coins de la côte occidentale près de
Port-au-Prince. À cela s'opposent les forêts encore presque vierges du secteur
central de la Basse-Terre à la Guadeloupe, celles aussi de Trinidad, dont les fûts
droits et réguliers annoncent déjà les Guyanes toutes proches. On passe en
quelques kilomètres de la silve pseudo-équatoriale à la steppe à cactus.... Dans
l'ensemble cependant, les Antilles ont été un pont entre l'Amérique du Nord et
l'Amérique du Sud, par où se sont en fin de compte opérés plus d'échanges que par
le continent proprement dit, le point de rencontre, entre les influences parties des
deux Amériques se trouvant aux alentours de la Dominique ou peut-être même de
la Guadeloupe. Un autre trait que la structure insulaire suffit largement à
expliquer : l'endémisme est remarquablement développé.
Mais pratiquement la flore originelle a été profondément transformée. Un bon
tiers des plantes actuellement existantes doit son importation volontaire ou non aux
Européens arrivés depuis trois siècles. L'exemple que je cite toujours, parce qu'il
m'amuse, est celui du Leonurus Siberieus, dont M. Stehlé montra jadis qu'il s'était
naturalisé on ne sait trop comment aux Antilles où il entre maintenant dans la
composition des remèdes sous le nom d'« herbe à Madame Lalie ». Mais on peut
dater avec une précision absolue l'arrivée de quelques-uns des éléments principaux
de cette flore. Les cocotiers sont apparus au milieu du XVII e , siècle, les bananiers
ont été importés pour la première fois de la Grande Canarie à Saint-Domingue en
1516 par le P. Tomas de Berlanga. Aucun agrume n'existait dans le Nouveau
Monde avant l'arrivée des Européens, encore que l'introduction de leurs principales
espèces date des tout premiers temps de la colonisation. L'arbre à pain, si précieux
qu'en maintes circonstances les paysans antillais se sont refusés à en arracher les
rejetons, même dans des champs de cannes, a été apporté de Tahiti par le capitaine
Bligh en 1793. C'est à peu près à la même époque que fut introduit le manguier. Il
m'a quelque peu amusé de retrouver dans le petit livre de M. Pouquet sur les
Antilles françaises la vieille discussion sur le café ou plutôt l'exposé très succinct
des deux thèses qui s'opposent à ce sujet. Je crois pour ma part que la réponse faite
par le P. Rennard au livre de Chevalier et Dagron (Recherches historiques sur les
débuts de la culture du caféier en Amérique) doit être considérée comme décisive.
La lettre en effet de l'intendant de Ranché, datée du 5 mai 1749, s'exprime ainsi :