Les Antilles - Les Classiques des sciences sociales - UQAC

Eugène Revert, Les Antilles (1954) 23
naguas descendant jusqu'aux genoux. Mais le corps était peint avec du roucou
détrempé, comme le dit le P. Labat, dans « de l'huile de carapat ou de palma christi
qui les fait ressembler à des écrevisses cuites ». Sera-t-il permis d'émettre ici un
embryon d'hypothèse ? Ne serait-ce pas cette couleur, d'un emploi universel dans
les régions tropicales américaines, qui serait à la base de l'appellation traditionnelle
de Peaux-Rouges appliquée aux indigènes du continent récemment découvert ?
Mais la simplicité du costume n'empêchait pas de goûter les ornements. Nous
savons de manière certaine que les chefs tainos des Grandes Antilles portaient de
véritables diadèmes en pierre avec une plaque d'or au milieu du front. Les deux
sexes, aux jours de grandes fêtes, s'entortillaient des bandages autour des bras et
arboraient des colliers de coquillages. Je ne puis, une fois encore, que citer cette
admirable mauvaise langue de P. Labat qui savait voir et décrire avec une
redoutable et ironique exactitude :
Les caracolis que portent les sauvages, écrit-il, sont faits comme des croissants de
grandeur différente, suivant le lieu où ils doivent servir. Ils en portent d'ordinaire un à
chaque oreille..., ils en portent un autre, attaché à l'entre-deux des narines qui leur bat
sur la bouche. Le dessous de la lèvre inférieure est encore percé et on y attache un
quatrième caracoli... qui tombe à moitié sous le menton. Enfin ils en ont un cinquième,
qui est enchâssé dans une petite planche de bois non cintrée en croissant, qui leur
tombe sur la poitrine étant attaché à une petite corde au col. Je laisse à penser quelle
beauté tous ces croissants donnent à la tête d'un homme et s'ils ne le font pas
ressembler à un mulet orné de ses plaques. Lorsqu'ils ne portent point leurs caracolis,
ils ont soin de remplir les trous qu'ils ont aux oreilles au nez et à la lèvre avec de petits
bâtons pour les empêcher de se boucher. Ils ressemblent pour lors aux cochons
auxquels on a mis des broches pour les empêcher de fouiller la terre. Quelquefois, ils
portent des pierres vertes aux oreilles et à la lèvre et quand ils n’ont ni pierres vertes,
ni petits bâtons, ni caracolis, ils y mettent des plumes de perroquet ou d'aras rouges,
bleues et jaunes, qui leur font des moustaches de dix ou douze pouces de long de
chaque côté au-dessus et au-dessous de la bouche, sans compter ce qu'ils ont aux
oreilles, ce qui leur donne la plus plaisante figure du monde 1 .
Je m'en voudrais d'ajouter quoi que ce fût à pareil texte dont la précision et
l'ironie m'ont toujours comblé de joie. Signalons seulement la déformation
volontaire du crâne par aplatissement du front au moyen d'une planchette pendant
les premiers mois qui suivent la naissance.
L'alimentation reposait pour une part sur la pêche et la chasse, mais plus encore
sur l'agriculture qui connaissait à la fois le manioc venu du Sud et le maïs hérité du
Nord. On utilisait le coton pour la fabrication des hamacs. Les haricots tenaient
une certaine place dans l'alimentation, ainsi que de nombreux fruits tels que les
« figues » de certains cactus et aussi les ananas, tout au moins chez les Caraïbes.
De nombreuses « gommes » entraient dans la confection de baumes ou de
1
LABAT, Voyage aux Isles de 1'Afrique, Paris, Édition Duchartre, 1931, tome I, p. 167-168.