Les Antilles - Les Classiques des sciences sociales - UQAC

Eugène Revert, Les Antilles (1954) 112
contre lesquels de petites îles ne peuvent pas grand'chose. La canne donne plus de
sucre, beaucoup plus de sucre à l'hectare que la betterave. L'alcool qu'on tire de ses
mélasses est un alcool de bouche fort prisé, surtout en hiver. Il suffirait que le
rendement moyen des travailleurs fût à peu près la moitié du rendement européen
pour que l'on s'en tire. Je crois indiscutable, après tous les sondages opérés, qu'on
est en dessous de ce pourcentage. Je n'y verrais aucun inconvénient si tout le
monde pouvait vivre et bien vivre dans ces conditions. Il me paraît évident, en
effet, qu'on ne peut exiger à la longue, sous les tropiques, le même effort que dans
la Métropole. Je n'ai jamais tenu les premiers colons pour de grands philanthropes
vis-à-vis de leur main-d'œuvre noire. Ce sont eux cependant qui ont établi les
normes de la « tâche » qui correspond au travail qu'un homme moyen peut
accomplir dans sa journée. Elle est égale à quatre ou cinq heures d’occupation
effective et les bons ouvriers arrivent à en faire parfois deux en une journée. J'ai
encore connu le temps où qui le désirait trouvait presque toujours du travail au
moment de la récolte. Dans les conditions actuelles il n'en est plus tout à fait de
même. Or le travailleur occupé sur les plantations a besoin de trois jours de salaire,
et souvent de quatre, pour subvenir d'une manière à peu près satisfaisante aux plus
essentiels de ses besoins. La plupart du temps il possède un petit lopin de terre ou
il lui est concédé un « jardin » qu'il cultive à loisir. Le dimanche il va à la messe,
tout de noir habillé, voit ses amis et boit quelques punchs. Le lundi il se repose ou
bricole autour de sa case. Il rejoint la plantation le mardi…. Le drame d'aujourd'hui
vient de ce que l'augmentation des rendements tend à diminuer la superficie des
surfaces cultivées et que, d'autre part, la mécanisation fait de rapides progrès. Audessous
de trois jours de travail par semaine, le salarié des champs ne peut plus
vivre de manière décente et il doit être bien entendu qu'il ne s'agit là que d'un mode
de vie – comment dirai-je ? – très élémentaire. Par-dessus le marché, l'alimentation
apparaît souvent mal équilibrée, les seuls pêcheurs en général étant
convenablement nourris. Dans la plupart des cas, la place accordée aux farineux
est d'une importance exagérée, tandis qu'il y a carence nette pour les matières
azotées.
Mais il n'y a pas que la canne : que peuvent donner les cultures dites
secondaires et les cultures vivrières ? À l'heure présente, la première place est
occupée par la banane qui a commencé à jouer un rôle important au lendemain de
1930. En 1951 elle couvrait environ 5 000 ha à la Martinique pour une exportation
totale de 74 000 t. Ailleurs, dans la même île, on trouve près de La Trinité en
particulier et du Gros-Morne quelques plantations d'ananas. Des confitureries
exportent encore un peu vers la Métropole. Les caféiers et les cacaoyers ne
suffisent absolument plus à la consommation locale. Il ne semble guère possible de
leur redonner leur ancienne importance. Sans doute réussissent-ils bien dans les
sols forestiers nouvellement défrichés. Mais l'érosion a vite fait d'appauvrir ces
derniers et, comme l'a rappelé à diverses reprises M. Kervégant, les plantes qui ne
trouvent pas le milieu favorable à une végétation vigoureuse se voient rapidement
attaquer par les parasites et dépérissent.